La margarita preciosa

La obra se abre con la intervención del demonio, que lamenta su condena y declara su odio contra Dios y contra Margarita, una labradora apartada de la idolatría dominante en Fenicia y especialmente inclinada al bautismo cristiano. En un ámbito rural cercano a Antioquía, Margarita vive en casa de Roberto junto a otros pastores y pastoras, entre ellos Olibrio, Flora, Livia y el gracioso Tropezón. El demonio adopta la figura de Egeo, un labrador ahogado, para infiltrarse en el grupo y apartar a la joven de su fe. Mientras Olibrio manifiesta su amor por Margarita y Flora se duele de no ser correspondida, Margarita insiste en su deseo de recibir el bautismo y rechaza los discursos de Egeo contra el agua. Poco después llega una carta que revela que Margarita no es hija natural de Roberto, sino de Esedio, personaje principal de Antioquía, quien la reclama y la ha destinado a casarse con su sobrino Lidoro. Tras ser conducida a la ciudad, Esedio explica que la había ocultado de niña por obediencia a un sueño que le ordenó apartarla al campo. Ya en su nueva casa, Olibrio intenta hablar con Margarita, pero la joven se mantiene firme en su orientación religiosa y moral.

El conflicto se agrava cuando Esedio conduce a Margarita al templo y le pide que adore a los dioses paganos. Ella responde abiertamente que solo reconoce al Dios cristiano, explica el misterio de la Trinidad con ejemplos tomados de la naturaleza y declara que el cuerpo puede obedecer a su padre, pero el alma solo pertenece a Dios. Escandalizado, Esedio decide repudiarla de nuevo, le quita sus galas y la devuelve a la pobreza, mientras Olibrio, movido por su amor, promete buscar fortuna para socorrerla y marcha hacia la corte del emperador. En la segunda jornada, Margarita aparece ya como pastora pobre, pero serena y entregada a Dios. Flora y el falso Egeo la hostigan, burlándose de su caída y tratando de convencerla de que acepte a Olibrio, que ha sido reconocido por Diocleciano como hijo suyo y ocupa en Antioquía el cargo de perseguidor de cristianos. Olibrio vuelve al campo, intenta persuadir a Margarita con promesas de poder y riqueza y, al no conseguirlo, urde un ardid para llevarla a Antioquía junto con los demás aldeanos. Allí, ante todos, le ofrece su amor, sus tesoros y la posibilidad de compartir su grandeza, pero Margarita solo accede a hablar cuando él se sienta como juez y entonces declara públicamente su fe en Cristo y la falsedad de los dioses. Olibrio, dividido entre deseo y deber político, la deja encerrada para que recapacite. En ese espacio de prueba, el demonio se le aparece en forma de dragón, pero Margarita lo vence con la señal de la cruz, hecho que provoca espanto entre los presentes.

En la tercera jornada persiste la lucha entre la autoridad pagana y la firmeza de la santa. Olibrio trata todavía de reducirla, interpretando el prodigio como advertencia de Júpiter, y hace que Lidoro y Esedio le presenten una última elección entre el laurel del honor mundano y el puñal del castigo; Margarita escoge desde el principio el martirio. Flora, poseída por una furia que se infiere demoníaca, discute con ella sobre la Trinidad, pero la claridad doctrinal de Margarita acaba por derrotarla y la deja sin sentido, mientras algunos personajes empiezan a reconocer la grandeza del Dios cristiano. Aun así, Olibrio entrega la ejecución a Egeo, quien intenta ahogarla en un estanque para impedirle incluso el consuelo del bautismo. El plan fracasa milagrosamente: las aguas sostienen a Margarita, desciende una paloma y unas voces celestiales proclaman que hay bautismo de agua, de sangre y de fuego, con lo que la joven aparece ya bautizada por gracia divina. El demonio, descubierto e impotente, acaba deshaciéndose en cenizas. El pueblo se divide entre quienes piden la muerte o la salvación de Margarita, y Olibrio remite finalmente la causa a Esedio, sacerdote de los dioses. Este, para mostrar su celo religioso, reconoce públicamente a Margarita como hija y la sacrifica con su propia mano; pero la mártir muere perseverando en la fe y proclamando que Cristo es el Dios verdadero. El desenlace cierra la acción con estupor general ante los prodigios y con la insinuación de una posible conversión o arrepentimiento de varios personajes paganos.