La lealtad contra su rey

La acción se sitúa en Castilla, principalmente en Toledo, tras la muerte de Sancho III, que deja por heredero al niño Alfonso. El difunto rey ha confiado su tutela y la guarda del reino a Fernán Ruiz de Castro, quien mantiene al muchacho en el alcázar de Toledo hasta que alcance edad suficiente para reinar. Esta situación despierta recelos políticos, porque la reina doña Blanca y los condes de Lara desean que Alfonso sea reconocido y coronado sin más demora, mientras que Fernán Ruiz defiende que su proceder obedece al testamento del rey muerto y al bien del reino. En este marco nace también un conflicto privado: don Estevan Illán, enamorado de Beatriz, hermana de Fernán Ruiz, teme que la convivencia de Alfonso con la joven favorezca una inclinación amorosa del rey y comprometa tanto su honra como sus esperanzas de matrimonio. Los indicios de la visita nocturna de Estevan a Beatriz provocan la sospecha del conde, que descubre un sombrero y otras señales comprometedoras. Poco después, al llegar la reina con los Lara, se celebra una tensa entrevista en la que se discute la legitimidad de la custodia del rey niño; la disputa entre Fernán Ruiz y don Manrique de Lara degenera en desafío, y Estevan acusa además al conde de querer retener a Alfonso para casarlo con Beatriz. La jornada termina con una ruptura abierta: Fernán Ruiz aparta a su hermana y decide sostener por las armas tanto su honor como su política.

En la segunda parte, el conflicto estalla en Toledo. Estevan Illán logra sublevar a la ciudad, muestra desde la torre de San Román al joven Alfonso y obtiene que el pueblo lo aclame como rey. Alfonso es coronado con apoyo de su madre y de los Lara, mientras Fernán Ruiz abandona Toledo para no derramar sangre castellana contra su señor, aunque mantiene su desafío pendiente con los Lara. La acción se desplaza entonces a espacios rurales y fronterizos. Beatriz, retirada por su hermano a una aldea para preservar su honra, recibe allí la visita de Estevan, que entra disfrazado de villano y renueva con ella su promesa amorosa, jurando incluso no volver a Toledo. Sin embargo, la situación cambia cuando Alfonso, ya enamorado de Beatriz, acude personalmente a buscarla y la lleva consigo al alcázar, quebrando de hecho el juramento amoroso de la joven y alimentando los celos de Estevan. Paralelamente, Fernán Ruiz vence en combate a don Manrique de Lara y hace prisionero a don Nuño. Lejos de mostrarse cruel, honra al enemigo muerto y concede a don Nuño licencia para llevar el cadáver de su hermano y gestionar sus asuntos amorosos. En un giro decisivo, Fernán Ruiz acompaña al cautivo disfrazado para ayudarle a pretender a una dama, pero descubre que la mujer amada por don Nuño es doña Juana, su propia hermana; aun así mantiene su palabra, interviene por él y confirma así su condición de caballero fiel incluso con un adversario.

En la tercera jornada se produce el desenlace, varios años después, cuando Alfonso ha cumplido ya quince años y cesan los motivos legales de la tutela establecida por Sancho III. Fernán Ruiz regresa a Toledo para besar la mano del rey y pedir perdón, mientras don Nuño, apoyado por la palabra del conde, consolida su boda con doña Juana. Al mismo tiempo, Estevan, que teme haber perdido definitivamente a Beatriz al verla favorecida por Alfonso, sufre nuevas sospechas al observar escenas equívocas; sin embargo, la intriga amorosa se aclara cuando se descubre que las prendas intercambiadas correspondían a Juana y a don Nuño, no a Beatriz y a Fernán Ruiz. El rey recibe finalmente a Fernán Ruiz, reconoce que su conducta no nacía de ambición sino de obediencia al testamento del rey muerto, y lo perdona por haber defendido su tutela y por haber dado muerte a don Manrique en legítima defensa. Queda por resolver un último conflicto político: Alfonso propone a los hidalgos de Castilla el pago de una blanca. Fernán Ruiz aprueba la petición real en señal de obediencia, pero Estevan se opone por entender que vulnera los fueros de la nobleza. La disputa amenaza con dividir de nuevo a los personajes, hasta que el propio rey comprende el fundamento de ambas posturas y declara que tanto la obediencia de Fernán Ruiz como la resistencia foral de Estevan son formas de lealtad. Con esa conciliación se cierran también las tramas amorosas: Alfonso entrega a Fernán Ruiz la mano de doña Juana de Lara y concede a Estevan la de Beatriz, de modo que la obra concluye con perdón, reconocimiento político y dobles bodas que restauran el orden castellano.