La fuerza del natural

En Ferrara, en el entorno campestre de una quinta ducal, se presenta la extraña convivencia de dos jóvenes criados como hijos del guardés Roberto: Carlos, discreto, estudioso y ambicioso de una vida más alta, y Julio, tosco, glotón y ridículamente incapaz. Desde el comienzo, Roberto observa con asombro la enorme diferencia entre ambos, aunque el texto aún no aclara del todo su causa. Carlos confiesa a su supuesto padre que se siente oprimido por su condición humilde y que desea salir al mundo para ennoblecerse por las armas y la fama. Esa aspiración se enciende definitivamente cuando ve en el monte a Aurora, sobrina y heredera del Duque de Ferrara, recién llegada y famosa por su hermosura. Carlos queda enamorado tras un breve diálogo con ella, en el que, pese a su apariencia villana, revela una elocuencia y una sensibilidad impropias de su estado. Aurora, por su parte, también queda sorprendida por la cortesía del joven. Poco después se descubre al público el secreto fundamental: Julio no es en realidad hijo de Roberto, sino del Duque, que lo había hecho criar ocultamente por miedo a conflictos sucesorios mientras vivía su esposa; ahora, muerta esta y siendo Aurora heredera de la casa, el Duque quiere reconocer a Julio y casarlo con ella para asegurar la sucesión.

El reconocimiento de Julio altera por completo la situación. El Duque lo lleva a palacio, donde espera que la sangre noble corrija su rusticidad, pero la experiencia resulta desastrosa: vestido ya como príncipe, Julio sigue comportándose con una grosería extrema, habla sin decoro, desprecia las normas cortesanas y fracasa en cuanto intenta aprender danza, esgrima o urbanidad. Aurora, que al principio había creído entrever nobleza bajo el traje rústico del joven que encontró en el monte, comprende con horror que el prometido que le destinan no es el hombre que la impresionó, sino este heredero necio. Carlos, obligado a asistir y aun a ayudar en la educación de Julio, se convierte sin querer en intérprete de sus palabras y en medida viva de su inferioridad, pues donde Julio yerra, Carlos acierta con inteligencia, poesía y cortesía. El Duque, buscando remediar la incapacidad de su hijo, acepta el consejo de Carlos y organiza juegos, debates y ejercicios ingeniosos para despertar en Julio algún entendimiento por competencia; sin embargo, todos sirven para resaltar más la agudeza de Carlos y la torpeza de Julio. En ese proceso crece también el conflicto amoroso: Aurora, aunque procura contenerse por honor y obediencia, se siente cada vez más atraída por Carlos, mientras este oscila entre la pasión, el respeto a su supuesta baja condición y la obligación de servir al mismo rival que lo desplaza.

En la tercera jornada el fracaso de Julio se vuelve irreversible. El Duque, convencido de que no podrá corregirlo, decide retirar el proyecto de casar a Aurora con él y entregarla en matrimonio al duque Alejandro, príncipe de igual rango que la pretendía desde el principio. Carlos intenta ganar tiempo con un papel amoroso atribuido a Julio, pero la estratagema solo revela mejor su propio sentimiento y precipita la confesión mutua entre él y Aurora, que reconocen su amor cuando ya parece imposible. La escena es interrumpida por Julio, cuya interpretación grosera de lo que ve aumenta el escándalo; indignado, el Duque ordena apartarlo de la corte y dispone las bodas de Aurora con Alejandro esa misma noche. Cuando todo parece perdido, Roberto comparece y revela por fin el verdadero secreto: su esposa cambió al nacer a los niños, de modo que Carlos es el hijo natural del Duque y Julio el suyo. La revelación explica la discordancia entre sangre y crianza que intrigaba desde el comienzo y justifica dramáticamente la «fuerza del natural»: la nobleza interior de Carlos se había manifestado pese a su educación aldeana, mientras Julio no había logrado elevarse por haber nacido de linaje humilde. Restablecido el orden, el Duque reconoce a Carlos, le da la mano de Aurora y compensa a Alejandro con la de Camila; Julio queda destinado a casarse con Gila y recibe una dote, cerrándose la comedia con un desenlace de restitución, premio amoroso y afirmación del poder de la naturaleza sobre la educación.