La fuerza de la costumbre

La obra se abre con una larga relación retrospectiva de doña Costanza, que explica el origen del desorden familiar que sostiene toda la acción. Siendo joven en Zaragoza, se enamora de don Pedro de Moncada, caballero valenciano que se detiene en la ciudad y la corteja con insistencia. Como el padre de ella cierra el paso al matrimonio, ambos mantienen una relación clandestina favorecida por una ventana y una escala, hasta que de ese trato nace una niña. Cuando don Pedro entra una noche por la escala, lo sorprende el hermano de Costanza y se produce un duelo en el que don Pedro lo hiere mortalmente. Descubierta la afrenta, Costanza queda bajo custodia de la justicia y don Pedro parte a Flandes llevándose consigo a la niña recién nacida, mientras Costanza conserva consigo al hijo varón, don Félix. Pasados veinte años, muerto ya el padre de Costanza y heredada la casa, ella llama a su esposo para recomponer la familia. Don Pedro vuelve entonces con la hija, Hipólita, criada en traje y usos de hombre entre soldados, mientras Félix ha sido educado por su madre con extremo recogimiento, vestido casi como eclesiástico y apartado de las armas y del trato viril. El reencuentro muestra de inmediato el contraste: Hipólita maneja la espada, la pica y el arcabuz, mientras Félix se muestra tímido, delicado y poco diestro; por ello, los padres deciden invertir sus hábitos, obligando a la hija a vestir como mujer y al hijo a ceñir espada y frecuentar la vida masculina.

La segunda jornada desarrolla las consecuencias de esa inversión y convierte la casa en un espacio de aprendizaje forzado y de confusión amorosa. Don Pedro se empeña en enseñar a Félix a andar, vestir y comportarse como caballero, mientras Costanza procura sentar a Hipólita en el estrado y acostumbrarla a las labores femeninas; pero ambos hermanos se resisten porque la costumbre ha modelado su cuerpo y su ánimo. La llegada de doña Leonor y de su hermano don Luis introduce el enredo sentimental: don Luis queda prendado de la valentía y hermosura de Hipólita, a quien ve defenderse espada en mano, y Leonor empieza a inclinarse hacia Félix cuando lo cree animoso tras una escaramuza nocturna. En realidad, ese lance sirve para que don Pedro pruebe a su hijo en la calle, exponiéndolo al peligro; aunque Félix actúa con torpeza y miedo, la apariencia del combate mejora su reputación ante Leonor. Entretanto, Hipólita, vestida de mujer pero inclinada a las armas, y Félix, vestido de hombre pero todavía dominado por el temor, se convierten en motivo de comentarios de todos. La situación se agrava cuando, en un juego de galanteos y desafíos, Otavio arrebata a Félix un guante o puño perteneciente a Hipólita, lo que se interpreta como pérdida de honra para el joven; don Pedro, irritado por la cobardía de su hijo y admirado por la resolución de su hija, insiste en que Félix ha de vengar personalmente la ofensa si quiere ser tenido por hombre.

La tercera jornada conduce a la resolución de los dos conflictos, el del honor y el de la identidad formada por la educación. Don Pedro, con ayuda de don Luis y de un capitán, traza la venganza y empuja a Félix a citar a Otavio en lugar apartado para recobrar el guante con las armas. Al mismo tiempo, Hipólita, movida por los celos y por un engaño de Galván, llega a creer que don Luis se ha casado con otra mujer; sale entonces embozada a desafiarlo, pero pronto se aclara el equívoco y ambos reconocen su amor. Mientras tanto, Félix logra atraer a Otavio a un paraje solitario y allí, contra lo que todos temían de su antigua tibieza, pelea con energía, lo derriba, lo desarma y recupera honradamente el guante. La intervención de la justicia y de quienes lo siguen no empaña el resultado, pues queda probado que Félix ya no huye y sabe defender su honra. En el desenlace, don Luis recibe la mano de Hipólita y Félix la de Leonor; los padres celebran que la naturaleza de sus hijos haya vuelto a encauzarse gracias a una nueva educación. La comedia concluye subrayando que la costumbre, que antes había desviado los comportamientos esperables de ambos, puede ser vencida por otra costumbre contraria, capaz de reformar inclinaciones y restaurar el orden familiar y social.