La esclava de su marido

La acción arranca con la muerte violenta de Teodosio, noble caballero de Ferrara que se dirigía a Mantua para casarse con Aurelia, hija de Octavio Camilo, a la que solo conoce por un retrato. Herido por unos salteadores, Teodosio alcanza a contar su identidad y su destino antes de morir, encargando a dos viajeros que comuniquen la noticia a Octavio y a Aurelia. Sin embargo, uno de esos hombres, Filipo, al ver el retrato de la joven y enterarse de su hermosura, decide aprovechar la ocasión en su propio beneficio: hace desaparecer el cadáver en un río, toma las cartas y pertenencias del muerto y se presenta en Mantua bajo su nombre, acompañado del gracioso Tabaco. Mientras tanto, en casa de Octavio, Aurelia lamenta que su padre quiera casarla con ese esposo concertado, pues ella ama a Enrique; aun así, se somete obedientemente a la voluntad paterna. Cuando Filipo llega fingiendo ser Teodosio, Octavio lo recibe como al prometido esperado y Aurelia, ignorante del engaño, queda desposada con él.

El conflicto se agrava cuando Enrique, desesperado al ver perdida a Aurelia, la increpa y la maldice, deseando que su nuevo marido la trate como esclava y que sufra una vida amarga. Poco después se descubre que Filipo ya estaba casado en Génova con Laura, y que además había estado implicado en la muerte del verdadero Teodosio; no obstante, gracias a arreglos y cartas de su entorno, queda libre para volver a su casa. Ya casado con Aurelia, Filipo obtiene el consentimiento de Octavio para llevarla consigo, alegando asuntos de herencia, pese al dolor del anciano, que encomienda solemnemente a su hija a la Virgen antes de la partida. En el camino, Filipo confiesa a Aurelia la verdad: no es Teodosio, sino el hombre que usurpó su identidad tras presenciar su muerte. Aurelia queda sobrecogida por la traición, pero, una vez consumado el matrimonio y sin otro amparo humano, decide seguir a Filipo y declararse “esclava” de su marido; para evitar los celos de Laura, acepta incluso presentarse en Génova como esclava comprada y dejarse herrar, gesto extremo que materializa su sometimiento y su firme resolución de conservar su honra dentro de la desgracia.

En Génova, Laura recibe a Filipo con alegría, pero pronto sospecha de la hermosura de la supuesta esclava, llamada allí Constanza, y la somete a malos tratos, insultos y amenazas. Aurelia soporta en silencio humillaciones y golpes, sostenida por su devoción mariana. La situación cambia con la llegada de Enrique, que reconoce a Aurelia y empieza a desvelar la maraña del engaño; en ese momento, cuando la violencia parece inminente y el honor de la joven vuelve a ponerse en peligro, interviene milagrosamente la Virgen. La aparición divina declara que acude por la devoción de Octavio y Aurelia, libera a la muchacha de los hierros, confirma su honestidad y ordena la restitución final: Aurelia debe dar la mano a Enrique, que ve así cumplido su deseo de casarse con ella, y ambos han de volver a Mantua para reunirse con Octavio antes de su muerte. Filipo, reprendido por haber engañado a todos siendo hombre casado, promete enmendarse y queda unido legítimamente a Laura. La obra concluye con perdones generales, reconciliaciones y la restauración del orden moral, familiar y religioso quebrantado por el fraude inicial.