La entretenida

La acción se abre en un ambiente doméstico y cortesano de Madrid, probablemente en una casa principal donde conviven señores y criados. Entre los personajes de servicio destacan Cristina, fregona muy solicitada, Ocaña, lacayo celoso y hablador, y Quiñones, paje que rivaliza con él por su favor. Paralelamente se desarrolla el conflicto principal entre don Antonio de Almendárez y don Ambrosio. Don Ambrosio ama honestamente a una joven llamada Marcela, pero ignora dónde la ha escondido su padre. A la vez, don Antonio vive perturbado por otra Marcela, en este caso su propia hermana, con la que mantiene una peligrosa confusión nacida de que la dama ausente de la que se dice enamorado comparte su mismo nombre y rasgos semejantes. Dorotea advierte a Marcela de Almendárez que extreme el recato, pues las palabras y ademanes de su hermano podrían mover a escándalo. Mientras tanto, un viejo escudero, Muñoz, propone a don Ambrosio un engaño para entrar en casa de los Almendárez: fingirse don Silvestre de Almendárez, primo rico llegado de Lima y destinado a casarse con Marcela. Aunque Torrente, criado de don Ambrosio, duda de la empresa, el enamorado acepta la traza con la esperanza de acercarse a la joven que busca.

El engaño se pone en marcha cuando don Ambrosio, vestido de peregrino, entra en la casa como supuesto don Silvestre, auxiliado por Torrente y sostenido por la inventiva de Muñoz. La ficción se apoya en una historia de tormenta marítima y pérdida de riquezas en el viaje desde Indias, relato que todos repiten con desigual fortuna. En la casa, el falso primo es recibido por don Antonio y por Marcela de Almendárez, y la situación se complica porque Ocaña y Torrente, además de servir a la intriga principal, siguen disputándose a Cristina con burlas, celos y amenazas. Pronto estalla el malentendido decisivo: don Cardenio, enamorado de Marcela Osorio, cree que la Marcela escondida en aquella casa es la suya y acusa a don Antonio de retenerla. El equívoco se aclara cuando se descubre que existen dos Marcelas distintas: Marcela de Almendárez, hermana de don Antonio, y Marcela Osorio, hija de don Pedro Osorio, a quien busca Cardenio. Este reconocimiento alivia a don Antonio de la sospecha de incesto y libra por un tiempo a Muñoz y al falso peregrino del peligro inmediato. Sin embargo, la presencia de don Ambrosio en la casa sigue siendo precaria, pues depende de una impostura que puede deshacerse en cualquier momento y además está ligada a la cuestión de una dispensa papal necesaria para el matrimonio entre primos.

En la tercera jornada varios conflictos avanzan hacia su resolución sin cerrarse en bodas, de manera deliberadamente contraria al desenlace habitual. Don Francisco comunica a Cardenio que el padre de Marcela Osorio está dispuesto a aceptar su demanda y que la joven se halla en un monasterio de Santa Cruz, cerca de Torrejón y Cubas, con lo que su historia se encamina favorablemente fuera del centro escénico. En la casa de don Antonio se prepara una fiesta de criados con baile y entremés; allí Ocaña y Torrente convierten sus celos por Cristina en una farsa violenta de palos, heridas fingidas y narices postizas, que termina revelándose como burla. El verdadero derrumbamiento llega cuando aparece el auténtico don Silvestre de Almendárez con cartas, retrato y dinero de sus padres, lo que descubre por completo el embuste de don Ambrosio, Torrente y Muñoz. Don Pedro Osorio comparece además para ofrecer formalmente a su hija Marcela Osorio a don Antonio, pero este no puede aceptar porque Marcela de Almendárez ya ha entregado una cédula amorosa al falso peregrino, y su honra queda comprometida, aunque no de manera del todo probada. Finalmente se declara que el Papa no ha concedido la dispensa para el matrimonio entre los verdaderos primos, se expulsa al estudiante impostor y se castiga con destierro a Muñoz. Cristina no se casa ni con Quiñones ni con Ocaña, y los demás personajes quedan igualmente frustrados. Así, la obra concluye subrayando que, por falta de voluntad o por imposibilidad, nadie llega a casarse y la comedia acaba sin el desenlace nupcial esperado.