La enemiga favorable

La acción se sitúa en la corte de Nápoles, donde unas fiestas de cañas organizadas por el rey revelan, mediante colores, motes y miradas, los afectos amorosos de varios nobles. El monarca cae en la plaza al ser embestido por un toro, y ese accidente provoca el desmayo de Laura, dama principal, lo que hace visible para Irene, reina y hermana de Belisardo, que entre el rey y Laura existe una inclinación amorosa. Irene, casada con el conde Polidoro, confiesa a su hermano que sospecha de la infidelidad de Laura y del rey, y entre ambos urden una prueba: Belisardo pedirá a Laura por esposa para averiguar su verdadera voluntad. Cuando el rey conoce ese proyecto, se altera y trata de impedirlo, con lo que confirma sus sentimientos. En presencia del rey, Polidoro anuncia a Laura el casamiento con Belisardo como si estuviera ya resuelto, pero la dama rechaza que se decida por ella y declara que su voluntad no puede ser forzada. El rey interviene entonces como protector de Laura frente a la coacción de su hermano, y Belisardo, herido en su amor propio y en sus sospechas, acusa al monarca de encubrir con apariencia de justicia su pasión por la joven.

En la segunda jornada, la tensión entre Irene y Laura estalla en el palacio. La reina, consumida por los celos, afrenta a Laura con palabras injuriosas y llega a darle un bofetón. Laura muestra al rey la marca del ultraje y exige reparación; el rey y Belisardo llegan incluso a disputar sobre quién debe vengar la ofensa, el uno como soberano y amante encubierto de Laura, el otro como hermano de la reina y posible esposo de la dama. La llegada del duque Norandino, primo del rey y afamado general recién venido de la guerra, suspende por un momento el conflicto. Sin embargo, Belisardo, deseoso de apartar a Irene y de alcanzar a Laura, cambia de estrategia y decide perder a su propia hermana: hace creer al rey que Irene mantiene amores antiguos con Norandino y que su honor conyugal está manchado. El rey, turbado por los celos, manda prender a la reina y también al duque cuando este intenta defenderla. Al mismo tiempo, Laura, que había alentado a Belisardo a vengar su bofetón, descubre que el rey ya no quiere casarse con ella y que también sospecha de las mujeres en general; despechada, acaba revelando que la acusación contra Irene procede de Belisardo. Aun así, el rey, confundido entre testimonios interesados y la presión de la opinión pública, mantiene a Irene presa y dispone un juicio de honor mediante combate singular.

En la tercera jornada se prepara la batalla judicial que decidirá la vida y la honra de la reina. Norandino consigue salir de su prisión con ayuda comprada y trata de socorrer a Irene, pero ella, movida por una extrema lealtad hacia su marido, no quiere que el duque combata contra el rey si este va disfrazado como acusador. El rey, aunque todavía inclinado a creer la infamia, se muestra interiormente dividido y delega la causa en Polidoro, al tiempo que permite escuchar a Irene. La reina defiende su inocencia con humildad y pide, si ha de morir, al menos hacerlo sin deshonra. Llegado el combate, comparecen varios defensores posibles, entre ellos Norandino y otro caballero vestido de negro, cuya identidad no se conoce de inmediato. Irene elige precisamente a ese guerrero negro, porque se infiere que prefiere arriesgar su propia vida antes que poner en peligro la del rey si este es el acusador oculto. Poco antes o en el mismo marco del desafío, Laura entra en el campo y obliga a Belisardo a confesar que inventó la acusación por amor a ella y por deseo de vengarse. Irene admite que sus celos dieron ocasión al engaño, pero queda restituida en su honra; el rey reconoce su error, perdona a Belisardo, se reconcilia con la reina y acepta la unión de Laura con el propio Belisardo. La obra concluye con perdones generales, restitución del orden cortesano y celebración pública en Nápoles.