La discordia en los casados

La obra se abre en el ducado de Cleves, donde, tras la muerte del duque, se dispone el matrimonio de la duquesa Elena con Albano, rey de Frisia, como solución política conveniente para el estado. Algunos personajes, sobre todo Leonido y otros consejeros, sospechan que Otón, poderoso vasallo de la casa y tutor político de Elena por mandato del difunto duque, intenta impedir esa boda para favorecer a su hijo Pinabelo, enamorado de la duquesa y quizá aspirante indirecto al poder. Elena rechaza con claridad la propuesta de casarse con un inferior y defiende la necesidad de un esposo de sangre real que pueda gobernar y amparar su estado. Entretanto, Albano llega apasionadamente enamorado, es recibido con fiestas populares y una danza alegórica en la que aparecen la Paz, la Envidia, los Celos y la Discordia, anticipando el conflicto futuro. Paralelamente, Otón y Pinabelo, resentidos por la boda inminente, preparan una conjura: durante la salva de honor organizada para recibir al rey, un criado introducido entre los soldados debe disparar una bala mortal. El atentado fracasa, pues la bala solo corta las plumas del sombrero de Albano y hiere su retrato del arco triunfal. Aunque el rey acepta exteriormente la explicación de un descuido, queda sembrada la sospecha de traición, mientras Otón, descontento por no haber recibido del nuevo monarca el reconocimiento que esperaba, ve crecer su resentimiento.

Tres años después del matrimonio, Pinabelo sigue enamorado de Elena y la discordia anunciada al comienzo se ha cumplido. Otón vuelve a actuar como instigador principal: convence a Albano de que la duquesa le es infiel y promete mostrarle esa misma noche al supuesto amante. Al mismo tiempo organiza una trampa para que Pinabelo, con gente armada, aparezca junto a Elena en el momento oportuno, de manera que el rey crea confirmada la traición. El engaño se ejecuta en los jardines y fuentes del palacio: Pinabelo se presenta ante la duquesa diciendo que viene a salvarla porque el rey piensa matarla bajo una acusación falsa de adulterio; poco después entra Albano, cree ver consumada la deshonra y saca la espada contra Elena. Entonces los nobles y el pueblo de Cleves, convocados por la voz de que el rey quiere matar a su señora natural, se levantan en armas para defenderla, mientras Albano huye y jura venganza. Desde ese momento, la separación entre los esposos se agrava hasta transformarse en conflicto político y militar. Albano devasta los estados de Cleves con su ejército, y Elena, aunque sigue amándolo y proclama su inocencia, se ve obligada a asumir el mando de la defensa y demuestra una energía inesperada como jefa militar. En medio de la guerra, y aún dominada por el amor, busca incluso la manera de ver al rey disfrazada durante la noche. El encuentro fracasa en sus fines, pero confirma la persistencia de la pasión de ambos bajo la apariencia de hostilidad. Finalmente se acuerda evitar una gran batalla mediante un combate singular; Albano, soberbio, combate en persona y es derrotado por un caballero desconocido que resulta ser la propia Elena armada, lo que multiplica su vergüenza y prolonga su alejamiento.

En la tercera jornada, transcurrido más tiempo, Rosaberto, hijo de Albano y Elena, ya joven, recibe las armas de su padre en Frisia. Albano le cuenta la historia de la ruptura, pero nuevas calumnias, llevadas por Roselo, afirman ahora que Elena piensa casarse con Pinabelo. Ciego de ira, Albano llega a pregonar que dará seis ciudades a quien le lleve la cabeza de la duquesa; en Cleves, por reacción, se propone un pregón semejante contra el rey. Sin embargo, Elena rechaza con indignación a Pinabelo, lo destierra y lamenta profundamente la situación, hasta desear que Albano venga a matarla para acabar con tanto dolor. Dos caballeros intentan aprovechar los pregones para asesinar al rey y al príncipe, pero Perol, gracioso rústico que ya antes había auxiliado a Albano, descubre la trama y avisa al monarca. Albano hace ejecutar a los traidores, finge su propia muerte y la de Rosaberto y envía las cabezas de los asesinos a Cleves para poner a prueba a Elena. Cuando Otón y Pinabelo presentan esas falsas cabezas como si hubieran dado fin al rey y al príncipe, Elena no se alegra, sino que estalla en dolor, declara que nunca deseó su muerte y que todavía ama a su esposo. Esa reacción permite desenmascarar a los culpables: Albano y Rosaberto aparecen vivos, el rey acusa a Otón de haber sembrado desde el principio la sospecha y de haber provocado la desdicha matrimonial, y sale a la luz la responsabilidad de padre e hijo en la discordia. Otón y Pinabelo son condenados a muerte, mientras Albano y Elena se reconcilian al fin, restablecen la paz entre Frisia y Cleves y recompensan a Perol, cuyo servicio leal contribuye decisivamente al desenlace feliz.