La dama alférez

La acción comienza en Nápoles, adonde acaba de llegar un joven español de Toledo llamado don Bernardo. Lucrecia y Julia lo ven desembarcar y comentan su gallardía; Lucrecia queda secretamente prendada de él. Poco después, el recién llegado es llevado preso por no poder pagar al piloto que lo ha traído desde España, pero una dama encubierta, que luego se sugiere que es la propia Lucrecia, sale por su deuda y le devuelve la libertad sin descubrirse. Enseguida don Bernardo interviene en una pelea callejera para auxiliar al marqués Arnaldo contra el conde Urbino y otros caballeros; así gana la amistad del Marqués, que lo lleva a su casa. Allí se sabe que Urbino pretendía casarse con la hermana del Marqués y que la vieja enemistad entre ambas familias frustró el enlace. Don Bernardo refiere entonces su historia: amaba en Toledo a doña Beatriz, entraba de noche a verla y, descubierto por el padre de la joven, lo mató en la refriega; perseguido por la justicia, huyó por Zaragoza y Barcelona hasta embarcarse para Italia. Mientras tanto, Lucrecia, movida por el amor, tantea al forastero y lo hace acudir a una cita, donde dos mujeres tapadas le entregan dinero para rescatar la cadena empeñada; en el diálogo, una de ellas averigua discretamente si el español correspondería a Lucrecia con intención honrada. Más tarde, en casa del Marqués, la caída de la cadena permite a don Bernardo reconocer que Lucrecia fue quien lo socorrió, aunque la situación queda todavía envuelta en disimulo.

En la segunda jornada se afianza la posición de don Bernardo en Nápoles: el Marqués obtiene para él un cargo militar y le muestra creciente afecto, mientras Lucrecia continúa enamorada y Julia, por su parte, queda prendada del alférez don Pedro. La intriga da un giro decisivo cuando llega a la casa el general de las galeras de Sicilia con ese mismo don Pedro, muchacho español a quien concede la bandera de alférez de don Bernardo. En realidad, ese supuesto alférez es doña Beatriz, que ha huido de España disfrazada de hombre tras la muerte de su padre y, después de pasar por Valencia y Cartagena, ha seguido a su amado hasta Italia. Don Bernardo, al verla en tal figura, primero siente celos y furor, creyendo que sirve demasiado de cerca al General, pero Beatriz le explica su fuga, su travesía y la fidelidad con que lo ha buscado. Reconciliados ambos, procuran mantener el secreto. Sin embargo, el Marqués, que había quedado impresionado por la hermosura de Beatriz solo por la pintura verbal que de ella hizo don Bernardo, confiesa que se ha enamorado de esa dama sin haberla visto; cuando más tarde sabe que don Pedro es en realidad Beatriz, su pasión se desplaza directamente hacia ella. Al mismo tiempo, Lucrecia se enamora del alférez sin saber que es mujer, y Julia le declara también su inclinación. Así, la trama se complica con una red de deseos cruzados: don Bernardo y Beatriz siguen unidos, el Marqués ama a Beatriz, Lucrecia ama primero a don Bernardo y después también se siente atraída por el alférez, Julia ama al supuesto don Pedro, y el conde Urbino insiste en su pretensión sobre Lucrecia.

La tercera jornada concentra los equívocos y los resuelve. Urbino pide a don Bernardo que lo alabe ante Lucrecia y sirva de mediador amoroso, ignorando que el capitán está ligado a la misma casa por otras lealtades; a la vez, las alusiones de Lucrecia y otros personajes a la estrecha relación entre don Bernardo y su alférez provocan nuevos celos y sospechas. Beatriz, creyendo que don Bernardo ha revelado su identidad y que además puede inclinarse a Lucrecia, riñe con él y aun saca la espada; el Marqués interviene en varias disputas y llega a pretender a Beatriz abiertamente, al punto de intentar acercarse a ella por fuerza, lo que desencadena otra escena violenta. Finalmente, don Bernardo aclara a Beatriz que confesó su identidad al Marqués, pero niega amar a Lucrecia, y ambos trazan un ardid para asegurar su unión: Beatriz pide a Lucrecia que sea madrina de sus bodas y obliga así a todos a presenciar la revelación. Ante el asombro general, se declara que don Pedro es mujer y esposa de don Bernardo, con lo que se deshacen los malentendidos amorosos. El Marqués, que ya se había reconciliado con Urbino y estaba decidido a recompensar su constancia y servicios, dispone además que se celebren a la vez las bodas de Lucrecia con el conde. Julia queda sin pareja al cierre, y la comedia concluye con la restauración del honor, el descubrimiento del disfraz y la ordenación final de los vínculos amorosos en el marco napolitano e italiano de la acción.