La constancia de Arcelina

La obra comienza con el amor no correspondido de Fulcino por Arcelina, noble dama de Colibre que, lejos de atenderlo, ama a Menalcio. Consumido por los celos y el despecho, Fulcino llega a ordenar a su criado Gelcino que atraiga a Menalcio con engaño para matarlo y, si fuera preciso, acabar también con Arcelina y con Crisea, hermana de esta. Gelcino, horrorizado por el plan, decide avisar a las damas. Mientras tanto, Arcelina y Crisea disputan con violencia verbal porque ambas aman a Menalcio y cada una reivindica prioridad o justicia en su pretensión. Incapaces de resolver el conflicto, intentan dejar la decisión a la suerte: primero escriben papeletas, pero todas salen en blanco; luego colocan una cinta y un lienzo para que Menalcio elija sin saberlo. Menalcio, incapaz de inclinarse por una sola, recoge ambas prendas y declara que las ama a las dos por igual, lo que agrava todavía más la rivalidad entre las hermanas.

Tras la retirada de Menalcio, la contienda entre Arcelina y Crisea desemboca en tragedia: Arcelina, dominada por los celos, mata a su hermana. Cuando Menalcio regresa, encuentra a Crisea moribunda o ya muerta y es sorprendido por el gobernador y la justicia junto al cadáver. Aunque protesta su inocencia, Fulcino comparece como falso testigo y afirma haber visto a Menalcio cometer el crimen, con lo que este queda preso y condenado. En la segunda jornada, Fulcino, preocupado también por el paradero de Arcelina, acude al mago Orbante para que aclare el caso. Mediante una conjuración infernal, el alma de Zoroastes revela que Arcelina fue la verdadera autora de la muerte de Crisea, que ahora se oculta en un monte cercano, y anuncia además que Fulcino morirá por andar desconocido. Fulcino, sin creer del todo el sentido de esa profecía, parte a buscar a la dama. En la tercera jornada, Arcelina aparece escondida en el monte, perseguida por el remordimiento por el fratricidio y por la ansiedad de no saber qué sucede con Menalcio. Para averiguarlo, engaña prudentemente a un pastor, Pastulcio, haciéndose pasar por la diosa Pales y enviándolo a Colibre para que traiga noticias sin hablar con nadie en el camino de regreso.

Mientras tanto, Fulcino llega al mismo ámbito serrano y, para pasar inadvertido, cambia su vestido con Olimpo, un hombre rústicamente ataviado que huye de un enemigo pastor. Más tarde, Pastulcio, al volver hacia Arcelina, encuentra a Fulcino dormido o descansando con ese traje pastoril y, creyéndolo su enemigo, lo mata. Antes de expirar, Fulcino comprende que se cumple el vaticinio: muere por no ser reconocido. Pastulcio prosigue luego hasta Arcelina y le comunica la novedad decisiva: Menalcio ha sido sentenciado a muerte en Colibre por el crimen de Crisea. Ante ello, Arcelina decide abandonar su escondite y sacrificarse para salvar al hombre que ama. En el lugar de la ejecución irrumpe velada, suspende el suplicio y, ya ante el gobernador, se descubre y confiesa ser la verdadera homicida de su hermana. Menalcio y Arcelina compiten entonces en una paradójica porfía de generosidad, pues él pide que se la castigue y ella insiste en morir para darle vida. El gobernador, admirado por la constancia amorosa de Arcelina, hace venir a Arcedio, padre de las dos jóvenes; mediante un caso ejemplar lo conduce a perdonar a su hija, y, con ese perdón, la libra de la pena capital. Finalmente, Menalcio queda absuelto del homicidio, pero es desterrado de Colibre y de su distrito por no haber correspondido con firmeza a Arcelina y haber pedido su muerte; Arcelina, por su parte, es enviada a reclusión en un monasterio hasta nueva disposición, y su firmeza queda consagrada como hecho memorable.