La atalanta

La acción principal se sitúa en el ámbito mítico de Calidonia y su corte, amenazada desde hace tres años por un jabalí monstruoso que devasta los campos e impide la vida del reino. Ante ese peligro comparecen varios héroes célebres, entre ellos Hércules, Teseo y Jasón, cada uno deseoso de adjudicarse la hazaña. En ese contexto aparece Atalanta, cazadora de extraordinaria velocidad y destreza, cuya presencia provoca admiración y rivalidad. Meleagro, príncipe del reino, queda prendado de ella al tiempo que se prepara para combatir a la bestia. Atalanta, aunque muestra inclinación hacia Meleagro, le revela un obstáculo decisivo: un oráculo de Febo ha anunciado que el hombre que ella escoja por marido morirá pronto. Por esa razón vive apartada, rehúye el trato amoroso y teme que querer a alguien equivalga a condenarlo. Pese a ello, la atracción entre ambos crece, mientras el rey y los cortesanos confían en que la expedición contra el monstruo dé gloria a los nobles y alivio a la comunidad.

En la cacería del jabalí calidonio se produce una competencia de valor entre los héroes. Atalanta hiere primero a la fiera con una flecha, y Meleagro culmina la empresa al darle muerte, reconociendo él mismo la importancia del primer golpe de la cazadora y consagrándole los despojos. Esa decisión despierta la envidia de algunos parientes o compañeros, en especial de Plexipo, con quien Meleagro riñe hasta causarle la muerte. El triunfo exterior queda así ensombrecido por un conflicto familiar. Entonces sale a la luz la historia del príncipe: su madre Altea había sabido desde su nacimiento que la vida de Meleagro dependía de un tizón que no debía consumirse; por eso lo había guardado cuidadosamente. Movida por la ira y el deseo de vengar al familiar muerto, Altea intenta arrojar el leño al fuego. Aunque hay vacilaciones y ruegos, el texto conservado deja claro que la acción del tizón se cumple y Meleagro empieza a desfallecer en pleno regreso triunfal. De este modo, la victoria sobre la fiera se convierte en duelo, y el amor recién nacido entre Atalanta y Meleagro queda truncado por la fatalidad del oráculo y por la violencia interna de la propia casa.

Tras la muerte de Meleagro, la obra amplía su materia con otras historias tomadas del mismo universo mítico. Se desarrolla la competencia por la mano de Deyanira entre Hércules, el centauro Neso y el dios-río Aqueloo, a quien Hércules vence después de sus transformaciones, logrando casarse con ella. Más tarde, durante un viaje, Neso intenta apoderarse de Deyanira mientras cruza un río; Hércules lo hiere de muerte, pero el centauro, en venganza, entrega a la mujer una prenda o sangre engañosa que ella conservará. Paralelamente, Atalanta sigue aferrada al recuerdo de Meleagro hasta que, para consolarla, se presenta Hipómenes, joven muy semejante al difunto; primero se finge, con ayuda de otros, una aparición o embuste para hablar con ella, y después se descubre que Hipómenes es pariente cercano de Meleagro, lo que legitima el nuevo enlace. Atalanta impone entonces la célebre condición de la carrera mortal: solo se casará con quien la venza corriendo. Hipómenes triunfa gracias a las manzanas de oro, con las que distrae a la joven, y obtiene su mano. Sin embargo, por ingratitud o profanación de un templo, Venus castiga a Atalanta e Hipómenes, transformándolos en leones. Casi al mismo tiempo se consuma la tragedia de Hércules, abrasado por la camisa envenenada que Deyanira le envía creyendo recuperar su amor. Júpiter aclara finalmente que Deyanira no obró con malicia plena y anuncia la apoteosis del héroe, cerrando la comedia con una sucesión de triunfos, pérdidas y castigos divinos propios del mundo mitológico representado.