Ha de ser lo que Dios quiere

La acción se abre en el entorno rural de Padua, donde Ludovico, joven de gran formación intelectual pero entregado a una vida violenta y delictiva, intenta ver a Otavia, de quien está enamorado. Otavia vive afligida porque su padre, Marcelo, se halla cautivo en Persia y le ha escrito pidiéndole dos mil escudos para su rescate, advirtiendo además del peligro que corre su fe. Poco antes, Arnesto, rico caballero de Padua, le había ofrecido precisamente esa suma a cambio de su amor. Ludovico, conmovido por la carta y por la devoción mariana del cautivo, promete conseguir el dinero robando, pero fray Antonio, religioso reputado como santo, interviene repetidamente y anuncia de manera enigmática que Otavia no será esposa verdadera de Ludovico, sino de Arnesto. A pesar de ello, Otavia acepta entregar su mano a Ludovico cuando este reúna el rescate. Arnesto, por su parte, también acude movido por un consejo del mismo fray Antonio para casarse con Otavia. Cuando Ludovico intenta obtener unas joyas robándoselas a un viajero, fracasa: fray Antonio aparece de modo inesperado, el hurto se descubre y Ludovico, irritado por la continua intromisión del fraile, confiesa su pasado criminal y desordenado. Fray Antonio, lejos de condenarlo sin remedio, insiste en su posible conversión y le profetiza que irá a Persia y allí será mártir, anuncio que Ludovico rechaza con soberbia, proclamando que ha de cumplirse su propia voluntad.

En la segunda jornada, Ludovico cree haber recuperado unas joyas con las que podrá satisfacer a Otavia, pero desaparecen misteriosamente, lo que confirma para varios personajes la dimensión extraordinaria de fray Antonio. A la vez llega Laura, antigua amada de Ludovico, que había hecho voto de castidad y que en Padua empieza a relacionarse con Arnesto. Otavia, herida por los celos y por la incertidumbre, vacila entre sus afectos. Cuando Ludovico y Otavia están a punto de consumar su unión, él se detiene porque es el día de la Concepción de la Virgen y no quiere ofender esa fiesta con un pecado, rasgo que muestra la única devoción firme que conserva en medio de su vida de culpa. Poco después, Laura devuelve las joyas de cuya sustracción se acusaba a Ludovico y este decide averiguar el secreto de fray Antonio e incluso matarlo. Paralelamente, la acción se traslada a Persia, donde Marcelo sigue preso y cuenta cómo la imagen de la Virgen aceptó milagrosamente ser fiadora de su deuda ante los musulmanes; como el rescate no ha llegado, la imagen corre peligro. Entonces fray Antonio desciende prodigiosamente, toma la imagen y anuncia consuelo a los cautivos. De vuelta en Padua, Arnesto termina casándose con Laura, no con Otavia, mientras Otavia sigue deseando salvar a su padre. Fray Antonio hace vestir el hábito a Turpín y persevera en su anuncio de que Ludovico irá a Persia. Finalmente, Ludovico, en un nuevo intento por imponerse a la profecía, se disfraza de turco, asalta una quinta junto al mar y secuestra a Otavia, Laura y Marcelo con intención de embarcarlos y pasar a Persia fingiendo ser moro; sin embargo, un viento súbito desvía la nave y, sin que él pueda evitarlo, lo conduce precisamente a tierras persas, cumpliéndose así lo que había querido impedir.

En Persia, un naufragio dispersa a los personajes, pero Ludovico salva a Marcelo y, sin comprender del todo la fuerza que lo inclina hacia él, empieza a sentir un vínculo más hondo que el simple interés amoroso por Otavia. Poco después llegan también Otavia, Laura, fray Turpín y la imagen de la Virgen, llevados por otra embarcación guiada de forma igualmente prodigiosa. Todos caen en poder de las autoridades musulmanas. Marcelo interpreta su desgracia como castigo por haber desconfiado de la Virgen fiadora, mientras Ludovico, aún disfrazado, oscila entre la astucia y el despertar de la conciencia. Encerrados en una mazmorra, Laura y luego Ludovico se afirman en la fe cristiana ante la amenaza de renegar o morir. Fray Turpín, que primero se muestra cobarde, acaba predicando cómicamente un sermón sobre la Concepción, acompañado por un milagro de luz en la imagen. Cuando el castigo se hace inminente, Ludovico reconoce públicamente su condición de cristiano y acepta el martirio junto con Laura; Arnesto llega entonces con dinero para rescatar a los cautivos, pero ya es tarde para salvarlos. En el momento supremo se revela que Marcelo es el padre natural de Ludovico y que Otavia, por tanto, es su hermana, lo que explica la imposibilidad de su matrimonio y los anuncios de fray Antonio. Laura y Ludovico mueren como mártires, convertidos al fin en ejemplo de fe. Antes de expirar, Laura deja libre a Arnesto para unirse con Otavia, y Arnesto paga la deuda de Marcelo, rescata a los supervivientes y recupera la imagen sagrada. El desenlace restablece el orden providencial: Otavia acepta a Arnesto, Marcelo es liberado, Turpín queda a salvo y la historia confirma que, por encima de deseos, engaños y resistencias humanas, se cumple la voluntad divina enunciada por el título de la obra.