Engaños hay que son justos en lides de amor y celos

La obra comienza en el ámbito silvestre y sagrado del bosque de Aricino, donde Egeria, criada entre ninfas y consagrada a Diana, rechaza con firmeza el amor humano y defiende su retiro. Allí se encuentra con un joven desconocido que resulta ser Numa Pompilio, noble sabino inclinado al estudio y a la vida apartada. Numa queda profundamente prendado de la hermosura de Egeria, mientras ella, aunque se muestra altiva y enemiga del amor, empieza a sentirse afectada por sus insistencias. Paralelamente aparece Tacia, hija de Pomponio y vinculada a Numa por un acuerdo matrimonial promovido por su padre, lo que introduce desde el principio un conflicto amoroso. En ese mismo arranque, Roma atraviesa una crisis política tras la desaparición de Rómulo y el reparto inestable del gobierno entre decuriones; el pueblo y los principales romanos y sabinos discuten la necesidad de elegir un rey y, tras ponderar sus virtudes, deciden llamar a Numa para ofrecerle la corona.

Aceptado de forma cautelosa por insistencia de su padre, de los romanos y del oráculo, Numa entra en Roma y es coronado, mientras Tacia le recibe con favor y Egeria sufre los primeros celos ante la nueva dignidad y la posible boda política del rey. El conflicto amoroso se intensifica mediante encuentros nocturnos, mensajes secretos y equívocos. Egeria descubre una entrada oculta en la quinta de Numa y accede a ella para verle; Numa, por su parte, busca a Egeria en secreto con ayuda de su criado Zarandaja y de su amigo Marcio. Tacia, movida también por sospechas y afectos encontrados, acude a la quinta y sorprende a Marcio en una situación comprometida, lo que multiplica las confusiones. La obra insiste en que amor y celos convierten la realidad en ilusión, sueño y engaño, y por eso los personajes recurren a ardides para proteger su honra, tantear la fidelidad ajena o encubrir encuentros que, de saberse públicamente, tendrían graves consecuencias políticas y privadas.

En la última parte, ya como rey, Numa intenta ordenar Roma y propone además instituir el culto público a los dioses, asunto que encuentra resistencia entre los romanos. Para vencer esa oposición, se organiza una consulta en el sacro Aricino, donde mediante una cautela preparada con Egeria y las ninfas se producen respuestas oraculares que persuaden al pueblo de aceptar templos y sacrificios. En el momento culminante, Egeria aparece revelada como figura favorecida por las deidades y destinada a unirse a Numa, de manera que el rey ve confirmados a un tiempo su amor y su autoridad religiosa. Antes de consumarse esa unión, Numa resuelve el problema de Tacia disponiendo su matrimonio con Marcio, apoyándose en los indicios y malentendidos previos que hacían verosímil esa salida honrosa. El desenlace une así la pacificación política de Roma con la resolución amorosa: Tacia acepta dar la mano a Marcio, Numa reconoce en Egeria a su verdadera esposa, y el pueblo aclama a ambos como pareja regia bajo la sanción de los dioses.