Engañarse engañando

La obra se abre con la preocupación de un padre, el Duque, por la conducta de su hijo mayor, el Marqués, que rehúsa casarse por una radical desconfianza hacia las mujeres y hacia el sistema de honor que hace depender la honra masculina de la conducta femenina. Retirado en el campo y entregado a una vida casi ascética de caza y soledad, el Marqués ha heredado, además, el estado de la princesa de Biarne, con quien se proyecta su matrimonio por conveniencia familiar y política. El Duque expone su inquietud a Adulfo, hombre reputado por su saber y prudencia, y espera que pueda corregir esa disposición extrema. El propio Marqués explica largamente su rechazo del matrimonio: considera injusto que el honor de un hombre quede expuesto a la libertad ajena y prefiere la vida retirada y viril del campo a los riesgos de la convivencia amorosa. Sin embargo, esa firme resolución empieza a quebrarse cuando, persiguiendo un jabalí en el monte, llega a una fuente o estanque y contempla a una cazadora dormida, que resulta ser la princesa de Biarne. La visión de su belleza, primero en reposo y luego bañándose en el agua, lo deja profundamente trastornado y enamorado, de modo que su teoría contra las mujeres se derrumba en la práctica ante la experiencia del deseo.

Ya enamorado, el Marqués decide acercarse a la princesa, pero su temor a ser engañado no desaparece; al contrario, se vuelve más complejo. Sabiendo que la princesa desea casarse con un hombre cuyo valor moral corresponda a su nobleza, y queriendo probar antes de comprometerse, el Marqués maquina un engaño: envía a Biarne el retrato de su hermano don Fadrique como si fuera el suyo, mientras él mismo se presenta oculto bajo el nombre y figura social de don Juan, supuesto criado del Marqués. De este modo pretende observar a la princesa antes de declararse y comprobar si sería capaz de inclinarse indebidamente hacia un inferior. Ya en la corte o casa de la princesa, el falso don Juan entra en contacto con ella y con Emilia, parienta o dama cercana de Biarne. La princesa, que al principio había juzgado poco favorablemente el retrato del Marqués por parecerle demasiado afectado y poco varonil, comienza a sentir una viva inclinación por don Juan, a quien cree criado, al advertir en él valor, brío y nobleza interior. La situación se complica con escenas de celos, equívocos y tensiones de honor: en una pendencia con extranjeros, don Juan muestra su valentía; más tarde, el Marqués exige incluso a su hermano que corteje a la princesa para apurar la prueba, y el propio Conde don Juan —personaje distinto del fingido don Juan— entra también en la red de mediaciones amorosas. La princesa, ofendida por ciertos atrevimientos y al mismo tiempo atraída por quien cree inferior, oscila entre la pasión y la necesidad de preservar su honor, mientras Emilia queda ligada afectivamente a Fadrique.

En la segunda y tercera jornada la intriga alcanza su mayor enredo. Gónzalo comunica finalmente a la princesa la verdad esencial del disfraz: el supuesto don Juan es en realidad el Marqués, y el presentado como Marqués no es sino su hermano. Lejos de resolver enseguida el conflicto, Biarne decide responder con una contraprueba: quiere castigar al Marqués por haberla sometido a semejante experimento y hace creer al enamorado, todavía bajo su identidad fingida, que puede llegar a aceptar una relación ilícita en la que ella sería esposa del Marqués y amante de don Juan. El Marqués, que se ve entonces herido por celos contradictorios —como Marqués se siente ofendido por la supuesta ligereza de la princesa, y como don Juan se cree favorecido por ella—, cae en una profunda confusión y comprende que su engaño se vuelve contra él mismo. Con ayuda de Adulfo, Emilia y otros testigos ocultos, se prepara el desenlace en una sala o aposento nocturno donde ambos revelan sucesivamente su verdad. El Marqués se descubre y acusa a la princesa de haber faltado a la honestidad; ella lo detiene y demuestra que todo ha sido una respuesta medida a su prueba injusta, que nunca pensó entregarse deshonrosamente y que había prevenido testigos y defensas por si él intentaba sobrepasarse. Así, la princesa reivindica su honor y reprocha al Marqués la bajeza de haber desconfiado de una mujer noble antes de casarse con ella. La experiencia sirve de escarmiento recíproco: él reconoce su error, ella queda satisfecha y vengada sin perder la honestidad, y se conciertan las bodas finales, probablemente entre el Marqués y la princesa de Biarne, y entre don Fadrique y Emilia, con la bendición del padre y la restauración del orden afectivo y social.