Elisa Dido

En Cartago, la reina Elisa Dido comparece en el templo de Júpiter para dar respuesta definitiva a la embajada de Yarbas, rey de Mauritania o Numidia según la denominación que aparece en el texto. Tras recordar la muerte de su esposo Siqueo a manos de su hermano Pigmalión, su huida de Tiro y la fundación de Cartago, Dido anuncia que acepta casarse con Yarbas para poner fin a la guerra que amenaza a la ciudad recién fundada. Justifica su resolución por el deseo de salvar a su pueblo, asegurar la paz civil y evitar la destrucción de Cartago en sus comienzos. La noticia causa estupor entre sus consejeros y allegados: algunos la aprueban por conveniencia política, mientras otros la consideran una humillación y proponen resistir. Entre estos últimos destacan Carquedonio y Seleuco, que, además de defender la independencia de la ciudad, revelan en apartes o confidencias que ambos aspiraban a casarse con la reina y ambicionaban también una elevación política vinculada a ella. Paralelamente, Ismeria y Delbora evocan la vida pasada de Dido, y por medio de ese relato se reconstruyen el asesinato de Siqueo, la aparición del difunto en sueños, la orden divina de huir con los tesoros y la empresa marítima que condujo a la fundación de Cartago.

Mientras se preparan las bodas, el texto muestra la agitación interior y política provocada por la decisión de Dido. Carquedonio, general principal, e igualmente Seleuco, incapaces de aceptar la entrega de la reina a Yarbas, se dejan arrastrar por los celos, el amor y la desesperación. Ambos habían concebido esperanzas de ser elegidos por Elisa, y sus afectos desencadenan también otras desgracias: Seleuco confiesa a Ismeria que nunca la amó de veras, pues su verdadero amor era la propia Dido, y Delbora declara por su parte su amor desdichado hacia Carquedonio. En medio de estas pasiones cruzadas, se sigue narrando la biografía heroica de la reina: su astucia para engañar a Pigmalión, su embarque con partidarios fieles, el episodio de las cajas arrojadas al mar para asegurar la obediencia de la armada, la escala en Chipre, la incorporación del sacerdote y de varias jóvenes, y la compra del solar cartaginés mediante la célebre estratagema de la piel de buey. Finalmente, Carquedonio y Seleuco, movidos por una mezcla de amor, celos y furia militar, lanzan un ataque repentino contra el campamento de Yarbas pese a la paz ya acordada. La acometida resulta temeraria: aunque al principio sorprenden al enemigo, la reacción del rey y de sus tropas los derrota, y ambos mueren en combate, arrastrando también a muchos soldados cartagineses.

La noticia de la muerte de Carquedonio y Seleuco llega a Dido cuando ya todo está dispuesto para la venida de Yarbas al templo. La reina escucha con extraordinario dominio de sí misma y, lejos de revocar lo concertado, mantiene la orden de que el rey sea recibido. Sin embargo, su conducta reservada, su permanencia en un retrete o capilla y ciertos preparativos rituales hacen sospechar a Ismeria y Delbora que oculta un propósito grave. Cuando Yarbas entra solemnemente en el templo y se abre la estancia donde debe hallarse la novia, todos descubren que Dido se ha dado muerte con la espada que el propio rey le había enviado, rodeada de insignias regias y elementos sacrificiales. Junto al cadáver aparece una carta en la que la reina explica su acto: afirma que había prometido castidad perpetua a Siqueo tras conocer su asesinato, que la guerra la obligó a elegir entre quebrantar esa fe o perder la vida, y que prefiere morir para conservar intactos su honor, su fidelidad conyugal y su corona de castidad. Pide, no obstante, que Yarbas proteja a su pueblo, ya entregado a su poder. El rey, profundamente conmovido, acepta respetar y amparar a Cartago, y los presentes deciden honrar a Elisa Dido como figura superior a la condición de reina, elevándola a diosa cívica de la ciudad. Así, la obra concluye con la transformación póstuma de Dido en protectora sagrada de Cartago y con una reflexión sobre la falsedad de las esperanzas humanas y la violencia destructora del amor y los celos.