El servir con mala estrella

La acción se sitúa en la corte de Alfonso, emperador de España, principalmente en Toledo y en el contexto de la guerra contra los moros. Llega a la corte el francés Rugero de Valois, recomendado por el rey de Francia para servir al monarca español y, en particular, al célebre capitán Nuño Alfonso. Desde su llegada se subraya su valor militar y su disposición a servir sin lisonja. Antes de partir a la guerra, las damas de la corte entregan prendas a varios caballeros; doña Hipólita da a Rugero una banda azul, gesto que despierta los celos de don Tello, que la pretendía. Paralelamente, se desarrolla el conflicto secreto entre Alfonso y doña Sancha, hermana de Tello: el rey la ama y llega a visitarla ocultamente en su casa. Tello descubre la presencia del monarca, pero, por respeto a su majestad, reprime la violencia inmediata y descarga su ira sobre su hermana, a la que encierra en una torre para preservar su honor mientras decide cómo responder a la ofensa. Así quedan planteados los dos grandes ejes de la trama: el servicio de Rugero, siempre esforzado pero incierto en su recompensa, y el conflicto de honor nacido del amor del rey por Sancha.

Tras la campaña, Rugero vuelve cubierto de gloria militar, pues ha contribuido de forma decisiva a la victoria cristiana; sin embargo, aunque Alfonso premia generosamente a otros caballeros, con él se muestra ambiguo y retrasa su galardón. El rey, en vez de recompensarlo abiertamente, lo emplea como confidente y auxiliar en sus amores clandestinos con Sancha, a quien Tello mantiene vigilada. Esa situación agrava los recelos: Tello sospecha que Rugero encubre la relación del rey con su hermana y, además, se siente desplazado por él ante Hipólita. En la corte se extiende el rumor de que Rugero puede casarse con Sancha, mientras Alfonso dispone de modo imprudente otros emparejamientos: promete a Rugero con Sancha y a Tello con Hipólita, sin conocer bien los afectos previos y provocando nuevas confusiones y celos. En medio de este enredo muere heroicamente Nuño Alfonso en la frontera, y el rey confía a Rugero mayores responsabilidades militares. Tello, cada vez más alterado, desafía a Rugero, pero llega al encuentro envenenado, probablemente por una maniobra de Sancha desesperada por librarse del control de su hermano; Tello muere antes del combate. Desde entonces, el peso trágico recae sobre Sancha, embarazada del rey, aislada y consumida por el temor, mientras la desdicha de Rugero se manifiesta en que sus méritos siguen sin convertirse en premio cierto.

En la tercera jornada, a pesar de nuevas hazañas de Rugero, la corte sigue comentando que Alfonso aún no ha recompensado debidamente a un servidor tan notable. Cansado de esta situación, el francés pide licencia para volver a Francia; el rey se la concede, pero poco después lo hace regresar al advertir que un malentendido ha llevado a Sancha a creer que Rugero viaja para concertar las bodas de Alfonso, lo que precipita en ella un acceso de locura y desesperación. Rugero vuelve, aclara el engaño y Sancha, recobrada en parte, decide retirarse a las Huelgas de Burgos para apartarse del mundo. Entonces Alfonso quiere averiguar si la falta de premio a Rugero ha sido culpa suya o de la “mala estrella” del servidor: presenta dos cofres, uno vacío y otro lleno de riquezas, y ordena a Rugero escoger el que lleva el nombre de Hipólita. El caballero elige el cofre vacío, confirmando simbólicamente su desventura; el rey concluye que una fuerza adversa ha impedido hasta entonces premiarlo. Venciendo al fin esa fatalidad, le da a Hipólita por esposa y le entrega el cofre rico como dote. Además, casa a otros personajes, recompensa a Fernando y a Turín, y restablece el orden cortesano. El desenlace convierte la prolongada mala fortuna de Rugero en un caso ejemplar de servicio leal mal recompensado durante gran parte de la obra, hasta su resolución final por la intervención regia.