El rigor en la inocencia

Al comienzo de la obra, el rey don Alfonso llega a Arévalo y se dispone a alojar a parte de su gente en una casa pobre y apartada, cuyo dueño rechaza con aspereza la entrada de los criados reales. Pronto se descubre que ese hombre misterioso vive voluntariamente retirado y oculto bajo extrema modestia, aunque su porte y los testimonios ajenos revelan que pertenece a la nobleza. Un acompañante explica que se trata de Íñigo Méndez de Soto, hijo de un gran caballero caído en desgracia, que desde hace años sobrelleva en silencio una existencia de pobreza y desengaño. Don Álbar Pérez Minaya, favorito del rey y hombre de gran autoridad, intercede por él, lo presenta al monarca y consigue su restitución honorífica. A la vez, el rey colma a don Álbar de honras, oficios y títulos, y la reina dispone su matrimonio con doña Leonor de Ataide, dama portuguesa de su entorno. La jornada concluye con la elevación pública de ambos: Íñigo recupera dignidad y patrimonio, y don Álbar parece alcanzar la cima de la privanza, del favor regio y de la fortuna matrimonial.

Ya casado con Leonor y elevado a los mayores cargos, don Álbar empieza a sentir el peso de la privanza. Lejos de complacerse en el poder, considera que la cercanía al rey trae consigo envidia, fatiga, inseguridad y peligro moral. Leonor, que comparte su prudencia, lo anima a abandonar la corte y cambiar la grandeza inestable por una vida retirada y segura. Don Álbar pide licencia al rey para retirarse a sus estados, pero Alfonso interpreta esa petición como desvío afectivo, ingratitud y desprecio de sus favores. Aunque el propio don Álbar insiste en que desea conservar mejor la amistad real alejándose de la ambición, el monarca, herido en su amor propio, lo castiga y le ordena abandonar Toledo. Al mismo tiempo, la envidia de los cortesanos, especialmente la de Mendo de Torquemada, se intensifica. Mendo había aspirado a casarse con Leonor y ahora, alentado por la reina y por su propio resentimiento, se dispone a aprovechar la caída del privado. El rey, dividido entre admiración y despecho, empieza a probar a don Álbar con medidas cada vez más duras, mientras este acepta el golpe sin rebeldía y se retira con su esposa a Arjona o a un espacio campestre que el texto asocia con su deseo de paz, extremo que en algún pasaje no se precisa con plena seguridad por la transmisión deturpada.

En la tercera jornada, el rey convierte su enojo en una verdadera prueba de fidelidad. Quitando a don Álbar sus rentas, oficios y títulos, los entrega a Íñigo Méndez de Soto para ver si este se deja tentar por la ambición y si el antiguo privado se rinde. Íñigo, sin embargo, se mantiene leal: reconoce que los bienes le son confiados solo en depósito y escribe a don Álbar advirtiéndole del peligro. Paralelamente, Mendo reclama a Leonor alegando una palabra previa de matrimonio, y con apoyo de la reina y de testimonios favorables se intenta anular el vínculo con don Álbar para arrebatársela. Don Álbar sufre en silencio la prisión, la confiscación y la separación de su esposa, pero no rompe su obediencia ni traiciona al rey. Cuando Leonor es llevada a Toledo y se pretende forzar su unión con Mendo, ella resiste y don Álbar permanece firme en medio del agravio. Entonces Alfonso revela que todo había sido una prueba destinada a vencer su resistencia y comprobar su virtud: devuelve a don Álbar a Leonor, le restituye honras y estados, reconoce su inocencia y proclama que la verdadera grandeza consiste en saber apartarse de la privanza. La obra termina con la reconciliación entre rey y vasallo, el perdón solicitado para los culpables y la afirmación final de que la mayor lealtad puede consistir, paradójicamente, en “privarse de privar”.