El negro del Serafín

La acción se inicia en Palermo y en el convento de Jesús del Monte, donde don Pedro Portocarrero se halla acogido a sagrado mientras mantiene una enemistad mortal con el conde César, a quien culpa de la muerte de su hermano. A la vez, don Pedro ama a Laura, hermana del conde, y decide con ayuda de su esclavo Rosambuco raptarla para unirse con ella y después matar a César y huir a España. Rosambuco, negro africano y musulmán, revela entonces su origen noble, sus hazañas como corsario y la profecía que anunciaba que sería cautivo de un gran señor y alcanzaría un destino extraordinario. Don Pedro lo honra por su valor y lo hace confidente de sus planes, mientras Rosambuco, pese a su fiereza, empieza a mostrar una inquietud interior ligada a la estatua del fundador del convento, Benedito Esforcia. En paralelo, se cruzan los amores y rivalidades secundarias: Estrella, hermana de don Pedro, ama al conde César; Catalina, negra criada, desea a Rosambuco; y Celia sirve de mediadora entre Laura y don Pedro. Cuando Laura, persuadida por Estrella, intenta evitar la violencia y negociar la paz, la cita amorosa se complica con celos, sospechas y una irrupción armada. Rosambuco defiende a una dama cuyo honor quiere preservar incluso frente a su propio amo, estalla una pelea y el conflicto entre las dos casas se recrudece.

Tras esa noche de desorden, Rosambuco regresa al convento profundamente turbado por la presencia de la estatua de Benedito Esforcia. Allí presencia un prodigio decisivo: la imagen cobra voz, le anuncia que Dios lo ha escogido, le ordena abandonar el islam, recibir el bautismo y tomar el nombre de Benito dentro de la orden franciscana. En la jornada segunda, mientras don Pedro y sus hombres siguen perseguidos por la justicia virreinal y por los partidarios del conde, Rosambuco vive nuevas llamadas sobrenaturales: oye repetidamente el nombre de Benito y contempla una aparición del Niño Jesús del Monte, que le hace sentir el peso de la cruz y lo conduce a una experiencia de conversión interior. Poco después, cuando acompaña de nuevo a don Pedro en una salida nocturna, son atacados cerca del convento; Rosambuco cae herido y, al llegar a las puertas de Jesús del Monte, pide con urgencia el bautismo. Una vez bautizado con el nombre de Benito, sana milagrosamente de sus heridas y solicita vestir el hábito franciscano. Como era esclavo de don Pedro, no puede ser admitido sin libertad legal; por ello, un fraile franciscano y un síndico acuden a la cárcel de Palermo, donde está preso don Pedro, y le ofrecen mil escudos por su rescate. Movido por la caridad y por la fuerza espiritual del caso, don Pedro firma la carta de libertad de Rosambuco, ya Benito, devolviendo incluso el dinero al convento, con lo que se consuma el paso del antiguo corsario y guerrero a religioso cristiano.

La tercera jornada presenta a Benito ya como fraile lego de fama extraordinaria en Jesús del Monte. Mortifica su cuerpo, hace penitencia, pide humillaciones públicas, realiza curaciones y exorcismos y se convierte en una figura venerada en Palermo. Catalina, poseída por el demonio según se representa en la acción, acude al convento y Benito la libra del espíritu maligno con agua bendita, oraciones y el rosario. Al mismo tiempo, fuera del convento continúan las tensiones entre don Pedro, Laura, el conde César y Estrella, que han huido, sido perseguidos y vuelto a cruzarse en el monte y en los alrededores de la fortaleza. Benito interviene también para detener un enfrentamiento armado entre los dos bandos, exhortándolos a pensar en la muerte, el infierno y la necesidad del perdón. Poco después llega una amenaza mayor: un corsario musulmán pretende asaltar Jesús del Monte, y Benito, junto con los frailes y bajo la protección milagrosa de Jesús del Monte y san Francisco, participa en la defensa del convento. En la victoria recibe una flecha, pero entiende la herida como llamada final de Dios y pide ser llevado ante el altar mayor para morir. En sus últimos momentos reúne prodigiosamente a don Pedro, Laura, César y Estrella, los mueve a reconciliarse, logra que los dos hombres se abracen y que ambas parejas queden encaminadas al matrimonio, confiando además en alcanzar para ellos el perdón del Virrey. Finalmente solicita contemplar el misterio de las llagas de san Francisco, recibe una visión gloriosa y muere santamente, de modo que el antiguo esclavo negro y musulmán culmina su trayectoria como santo franciscano y mediador de paz.