El montañés Juan Pascual, primer asistente de Sevilla

La acción comienza en un ámbito rural cercano a Cazalla, donde el rey don Pedro participa en una jornada de caza acompañado por doña María de Padilla. Allí se anuncia la próxima llegada a Sevilla de la reina doña Blanca de Borbón, noticia que provoca los celos de la favorita y el visible desagrado del monarca. Perdido después en la tormenta, el rey llega disfrazado a la aldea de Juan Pascual, antiguo soldado retirado y padre de Leonor, y es acogido sin conocer su identidad. Durante la cena, el labrador expone con notable franqueza su pensamiento político y moral: defiende la justicia templada, critica la violencia regia, censura los excesos del poder y sostiene que un rey debe inspirar respeto más que terror. Don Pedro, sorprendido por la rectitud de su huésped, admira su juicio. Al mismo tiempo, queda prendado de Leonor, que ya mantiene relaciones amorosas con don Álvaro, noble que la visita secretamente. Cuando de noche el rey intenta aprovechar su disfraz para declararse a la joven y forzar su voluntad, Leonor resiste con firmeza y apela al deber de un monarca de honrar, y no deshonrar, las casas ajenas. Don Álvaro, oculto en la vivienda y sin poder intervenir abiertamente contra su rey, provoca un incendio fingido para frustrar el lance y facilitar la huida. Descubierta entonces la verdadera identidad del huésped, don Pedro no castiga a Juan Pascual por la libertad con que le ha hablado; antes bien, admirado por su entereza, lo nombra asistente de Sevilla y lo lleva a la ciudad con toda su casa.

Ya en Sevilla, la segunda jornada muestra a Juan Pascual ejerciendo el cargo con rigor, ingenio y fama extraordinarios. Su justicia se manifiesta en casos públicos y ejemplares: desenmascara a escribanos poco fieles mediante la prueba de las medias naranjas, premia a Sancho Pineda por su exactitud, y resuelve con criterio singular la causa de un zapatero que había matado al organista que pretendía a su mujer. Mientras tanto, el conflicto privado se agrava. Leonor acude a doña María de Padilla para denunciar que el rey persiste en su persecución amorosa desde que la conoció y para pedir amparo antes de que su honra quede comprometida. La favorita, movida por los celos, promete remedio, aunque su actitud no está libre de interés personal. Paralelamente, se desarrolla una escena nocturna decisiva: Lucía, criada de Leonor, sobornada por regalos, facilita el acceso del rey a la casa; don Álvaro llega también a la reja, y en la oscuridad se cruza con un zapatero, el mismo cuya causa había visto Juan Pascual. Al intentar impedir una entrada deshonrosa en la casa del asistente, el zapatero resulta muerto en una refriega. Juan Pascual, que ignora de momento la verdad completa, reacciona como juez antes que como padre o dueño de la casa: manda investigar el homicidio con severidad extrema, prende a vecinos y testigos, hace detener incluso a su propia hija por haber podido oír o saber algo desde la reja, y pone bajo custodia a una vieja vecina que ha visto más de lo que aparenta. Aunque el rey se burla de que no pueda descubrir al culpable, Juan Pascual asegura que el delito no quedará impune y que su castigo asombrará a Sevilla.

En la tercera jornada se entrelazan definitivamente la justicia pública y los intereses personales del rey. Durante una audiencia, Juan Pascual sigue mostrando su criterio en otros pleitos, pero el centro dramático se desplaza a dos procesos: la causa contra doña Blanca, a quien don Pedro quiere condenar por razones políticas y pasionales, y la averiguación del homicidio ocurrido ante la casa del asistente. Juan Pascual se niega a sentenciar a la reina según el deseo del monarca, alegando que no puede llamar justicia a lo que su conciencia juzga injusto, y sostiene con audacia que, una vez recibida la vara, su obligación es obedecer a la ley antes que al capricho del rey. Al mismo tiempo, Leonor suplica a don Pedro la libertad de don Álvaro, declarando abiertamente su amor y pidiéndolo por esposo. El rey, herido por los celos, finge primero favorecer la boda y luego ordena nuevas prisiones y destierros, mientras doña María trata de encauzar la situación. Finalmente, Juan Pascual reúne al rey y a la corte en el lugar del crimen y revela su extraordinaria resolución: como el reo verdadero se halla fuera de su jurisdicción inmediata y es persona de altísima condición, ha mandado hacer una estatua que representa al culpable y la entrega al rey para que ejecute simbólicamente en ella la sentencia. Con esta audacia declara, sin nombrarlo directamente al principio, que el homicida fue el propio don Pedro. Lejos de castigar al juez, el rey reconoce la grandeza de su proceder, lo abraza, premia a la vieja testigo, confirma a Juan Pascual como asistente perpetuo y dispone que su vara quede en la catedral como memoria de su justicia. Además, renuncia a su injusto deseo sobre Leonor y le da la mano de don Álvaro, cerrando la comedia con bodas y con la exaltación del villano prudente capaz de corregir al poder desde la lealtad y la razón.