El mártir del Sacramento, San Hermenegildo

La obra se abre con una alegoría en la que la Fe convoca a la Verdad, la Misericordia, la Justicia y la Paz para someter a prueba la constancia de Hermenegildo, príncipe visigodo ya convertido al catolicismo. La Fe explica que en el sacramento de la eucaristía su papel resulta decisivo, porque allí los sentidos ven pan, pero el creyente ha de afirmar la presencia real de Cristo. Después encomienda a las virtudes que, con sus aparentes exigencias contrarias, ejerciten el ánimo del príncipe mientras duerme. Despertando sobresaltado, Hermenegildo confiesa la guerra interior que lo divide: por un lado, la verdad de la religión católica y la obligación de defender a los cristianos perseguidos por la secta arriana; por otro, el amor y la obediencia debidos a su padre, el rey Leovigildo, además del deseo de evitar una guerra civil. Recibe entonces a un embajador paterno que le propone la paz, le recuerda la antigüedad y gloria de la monarquía goda y le insta a permanecer en la fe arriana de sus antepasados y a deponer las armas. Hermenegildo responde con cautela que solo puede obedecer en lo que no contravenga su fe, pues en materia de religión no dispone de sí mismo. Más tarde comparte sus dudas con su esposa Ingunda, que le reprocha con ternura haberle ocultado su pena, y ambos reciben al arzobispo Leandro, consejero decisivo en su conversión. Leandro trae noticias del emperador Tiberio: enviará auxilio, pero exige como rehenes a Ingunda y al hijo del matrimonio, Teodorico. Hermenegildo se resiste con dolor, pero, movido por la doctrina de Leandro y por la fortaleza de Ingunda, acepta sacrificar incluso sus afectos más legítimos por la defensa de la fe.

En paralelo, Leovigildo aparece dominado por la inquietud y por una visión alegórica de la Fantasía, que le muestra la grandeza histórica de España y la sucesión de los reyes godos para persuadirlo de que la conservación de su monarquía depende de la persistencia en la religión arriana. Poco después recibe la noticia de que Hermenegildo ha rechazado definitivamente la reconciliación. Su reacción es de ira, aunque su hijo Recaredo intenta moderarlo y le suplica que no derrame sangre propia, advirtiéndole además del peligro político de la guerra. Sin embargo, un prelado arriano, figura principal del bando herético, recomienda emplear la fuerza y aun convocar un concilio que desactive el apoyo católico al rebelde. Entretanto, las virtudes alegóricas discuten cuál de ellas sobresale más en Hermenegildo, observando cómo, sitiada Sevilla por Leovigildo, el príncipe no busca una batalla abierta, sino preservar a su gente retirándose a Oset. El conflicto se vuelve entonces extremo: Leovigildo ordena incendiar la ciudad para acabar con su hijo y no perdonar a nadie. En medio del fuego y la confusión, Hermenegildo huye buscando amparo en un templo, pero se encuentra con Recaredo. Los dos hermanos se abrazan con emoción sincera. Recaredo, aunque combate por obediencia al rey, le aconseja rendirse, alegando que la mera diferencia religiosa no justifica la rebelión y que será más útil conservar la fe en secreto hasta heredar el trono. Hermenegildo, mostrando que cede más al afecto fraterno que a la esperanza política, accede a presentarse ante su padre. Leovigildo, conmovido un instante por el amor paternal, finge someterlo solo a una prueba de enmienda, pero ordena encerrarlo en una torre con una cadena al cuello, para asegurar su prisión y quebrantar su constancia.

En la cárcel, Hermenegildo transforma su despojo en victoria espiritual: reconoce la inestabilidad del poder humano, recuerda la pérdida de su reino, de Ingunda y de su hijo, y afirma que, conservando la fe, nada esencial ha perdido. Leovigildo expone entonces al prelado arriano sus motivos de estado: desea reducir a Hermenegildo no solo por afecto paterno, sino porque había procurado instaurar la sucesión hereditaria y veía en su primogénito la continuidad de su linaje. El prelado propone una prueba final aprovechando la Pascua: ofrecerle la comunión de su mano; si la acepta, habrá obedecido, y si la rechaza, ya no quedará más remedio que matarlo. Cuando el prelado visita la prisión, la Fe y las demás virtudes acuden invisible y alegóricamente a sostener al cautivo, advirtiéndole que bajo apariencia de alimento se esconde el veneno. El diálogo decisivo se centra entonces en la eucaristía: Hermenegildo admite que el bautizado puede ser cristiano y que la indignidad personal no anula por sí sola el sacramento, pero niega que el ministro arriano pueda consagrar válidamente, porque carece de verdadera autoridad sacerdotal al haberse separado de la Iglesia y de la sucesión legítima derivada de Pedro. El prelado, irritado, le recuerda que desobedecer implica la muerte; Hermenegildo la acepta como sacrificio en defensa de la fe del sacramento. Inmediatamente se ordena su ejecución y muere degollado. El desenlace alegórico proclama que ha cambiado el cetro caduco por el laurel inmortal, que su martirio reconcilia simbólicamente a las virtudes y que España y sus reyes quedan honrados por la sangre de quien es presentado como mártir singular de la eucaristía.