El juez que fue de sí mismo

La obra presenta un conflicto cortesano y amoroso en torno a Jacinta, condesa de Mérida, a quien aman tanto el príncipe heredero como el duque de Vizcaya, llamado también Lisardo o Ligardo en el texto transmitido. El propio príncipe cuenta cómo quedó prendado de ella al verla dormida en el monte durante una jornada de caza, y desde entonces concibe una pasión celosa y posesiva. Para apartar a su rival, intenta obligar al duque, su amigo y vasallo, a que hable a Jacinta en su favor; el duque se niega por honor y por lealtad a su propio amor, y la discusión degenera en un enfrentamiento violento que solo interrumpe la entrada del rey. Paralelamente, Jacinta y el duque se declaran mutuamente su firmeza, aunque él se ve forzado a pensar en ausentarse de Toledo para evitar mayores daños. La infanta, amiga de Jacinta, averigua que entre ambos existe un vínculo amoroso y acaba revelando que también siente inclinación por el duque; desde su condición regia le exige a Jacinta que lo olvide. La condesa promete apartarse, aunque reconoce que el olvido verdadero le resulta imposible.

En la segunda jornada el rey, que ya conoce la conducta desordenada de su hijo, lo reprende duramente y le niega la condición de heredero jurado, afirmando que un rey debe ser justo y no tirano. Además, decide favorecer el matrimonio entre el duque y la condesa, tanto para premiar su lealtad como para corregir la pasión injusta del príncipe. Este, lejos de enmendarse, alimenta su resentimiento y, ayudado por el conde de Oseuta, al que engaña con promesas de recompensa y de boda con Jacinta, prepara un levantamiento armado contra su padre. El alboroto obliga al rey a retirarse con el duque y sus fieles a una fortaleza, mientras el príncipe intenta aprovechar el desorden para doblegar a Jacinta. Ella resiste sus presiones con firmeza y defiende su honor y su constancia amorosa, pese a quedar expuesta a la violencia del poder. Al mismo tiempo, el conde comienza a advertir que ha sido utilizado, y la situación política y familiar se agrava hasta convertir el deseo amoroso del príncipe en abierta traición contra el rey y el reino.

En la tercera jornada Jacinta organiza, con ayuda de Anarda y del propio conde ya desengañado, una trampa para probar la intención del príncipe. El conde se esconde y oye cómo el heredero confiesa que nunca pensó cumplir la promesa hecha y que incluso estaría dispuesto a matar al conde para quitarse ese obstáculo; después entra a oscuras en el aposento creyendo gozar de Jacinta, pero pasa la noche con Anarda, engaño que precipita su caída pública. Al amanecer, el rey, el infante Leonegildo, el duque y los demás llegan, el príncipe es prendido y el conde expone cómo fue inducido a la rebelión. Aunque el rey se inclina al castigo, Toledo y los presentes piden clemencia y se le concede el perdón de la vida. Entonces el príncipe reconoce de manera extensa y solemne todos sus delitos: la desobediencia al padre, la injusticia contra el duque, la traición política y la ofensa intentada contra Jacinta. Como “juez de sí mismo”, dicta sentencia contra su propia ambición: manda que Jacinta dé la mano al duque, propone premiar al conde con la infanta cuando sea tiempo oportuno y reconoce al infante Leonegildo como sucesor. Finalmente, aunque también se condena a muerte en sus palabras, el rey no acepta esa pena y le permite retirarse al desierto para hacer penitencia, cerrándose así la obra con una mezcla de justicia, perdón y restauración del orden cortesano y familiar.