El gran mercado del mundo

La obra se abre con el pregón de la Fama, que convoca a todos los mortales al gran mercado del Mundo, donde se vende de todo, aunque el verdadero valor de lo comprado solo se conoce al final. En este marco alegórico aparecen el Padre de Familias, figura del género humano, sus dos hijos gemelos, Buen Genio y Mal Genio, y Gracia, hermosa serrana que en realidad representa la Ley de Gracia llegada al valle de lágrimas tras la muerte de su esposo divino, dato que el propio texto asocia prudentemente con la historia sagrada. Los dos hermanos aman a Gracia y rivalizan por obtenerla, pero el Padre, que no ha querido decidir todavía cuál merece la herencia, establece una prueba: dará a ambos un talento igual para que vayan al mercado del Mundo y lo empleen. Quien regrese con mejores bienes será heredero de su reino y esposo de Gracia. Antes de partir, Gracia concede a ambos un favor inicial, pues su naturaleza es dar gratuitamente el primer auxilio que permite merecer el premio posterior. Cada hermano elige distinto camino y compañía: Buen Genio marcha por lo áspero del monte con Inocencia, mientras Mal Genio toma el llano con Malicia. La Culpa, despechada porque ambos han dejado de servirla al enamorarse de Gracia, decide perseguirlos y arruinar sus elecciones en el mercado.

En el camino, la diferencia moral entre ambos se hace visible. Buen Genio rehúsa hospedarse en la casa de Gula y Lascivia al reconocer en ella la presencia de la Culpa, mientras Mal Genio entra y se deja seducir por sus promesas de comida, descanso y belleza. La Culpa adopta nuevos nombres y disfraces para actuar con mayor eficacia: se convierte en Pedro, luego acompaña a Apetito y Hermosura, nombres tras los que se ocultan Gula y Lascivia, y se dispone a perder a los dos viajeros, aunque el texto subraya que le importa especialmente pervertir al que era bueno. Cuando llegan a la plaza del Mundo, presidida por el propio Mundo como monarca de la feria, se ofrecen mercancías alegóricas contrapuestas: Soberbia frente a Humildad, Hermosura frente a Desengaño, Apetito frente a Penitencia, Herejía frente a Fe. Buen Genio, aconsejado por Inocencia y resistiendo a la Culpa, compra a Humildad un sayal mediante un acto de obediencia, acepta del Desengaño el espejo que recuerda la muerte, adquiere de Penitencia sus ejercicios con confesión y arrepentimiento, da limosna al pobre ciego y finalmente escoge de la Fe el Pan y el Vino sacramentales, rechazando los libros de Herejía. Mal Genio, en cambio, compra en la tienda de Soberbia plumas y galas a cambio de vanidad, acepta las flores de Hermosura, desprecia Penitencia, se inclina a los argumentos heréticos y gasta todo su talento en libros de Herejía, mientras además se deja llevar por Placer, por el deseo de volver pronto y por la atracción de Lascivia.

De regreso al valle, la oposición entre ambos se extrema: Buen Genio vuelve por el camino áspero, sujetando el caballo del Pensamiento con rienda y freno de obediencia, y es auxiliado por Fe y otras virtudes; Mal Genio vuelve por el llano entre músicas, deleites, manjares y falsas riquezas. Ante el Padre de Familias y Gracia, ambos presentan lo adquirido. Mal Genio ofrece joyas, flores, soberbia, libros heréticos, placeres y regalos sensuales; Buen Genio ofrece pobreza voluntaria, humildad, penitencia, desengaño y, sobre todo, el Pan de la Fe, que basta por sí solo para obligar a Gracia. El juicio final del Padre declara vencedor a Buen Genio: lo llama Abel y Jacob, le entrega la herencia, le concede a Gracia por esposa y lo eleva al trono celestial. Mal Genio es identificado con Caín y Esaú, queda desheredado, halla cerrada la puerta de la casa paterna y es condenado a tormento eterno. Entonces la Culpa revela que siempre lo acompañó en cada una de sus malas decisiones, y se lo lleva al abismo infernal, mientras Buen Genio sube a la gloria. El desenlace confirma la advertencia inicial del pregón: en el mercado del mundo solo al final se conoce qué compra era verdaderamente bien y cuál era mal.