El gran cardenal de España don Gil de Albornoz (primera parte)

La obra se abre con la noticia de la muerte de Alfonso XI en el cerco de Gibraltar, víctima de la peste mientras combatía en defensa de la fe. Don Gil de Albornoz lleva a Sevilla la carta y el testamento del rey difunto para su hijo Pedro, nuevo monarca de Castilla. En ese escrito, el padre exhorta al rey a ser piadoso, a obedecer a la Iglesia y, sobre todo, a dejarse aconsejar por el arzobispo de Toledo y apartarse de la influencia amorosa de doña María de Padilla. Pedro, aunque oculta a doña María la parte más delicada de la carta, nombra de inmediato a don Gil gobernador de Castilla, reconociendo así su autoridad política y moral. Desde el comienzo se perfila la tensión central: el rey está dominado por su pasión por doña María, mientras el cardenal intenta gobernar con rectitud y contener los excesos de la privanza femenina y del temperamento regio. Paralelamente se presentan las relaciones amorosas secundarias: don Juan, hermano de don Gil, ama a doña Ana, y Chinela y Quiteria aportan el plano cómico con sus intrigas de criados y mensajes amorosos.

Pronto se agravan los conflictos cortesanos. Doña María, celosa del poder de don Gil, procura desacreditarlo ante el rey y favorecer a don Pedro en varios negocios; el cardenal, por su parte, se niega a secundar pretensiones injustas y llega a enfrentarse abiertamente con ella. En una escena nocturna decisiva, don Juan se introduce en el cuarto del rey para hablar con doña Ana, y Pedro los sorprende juntos en la oscuridad. Convencido de haber presenciado una grave ofensa a su autoridad palaciega, manda llamar a don Gil y le exige remedio. Al mismo tiempo, como juez y gobernador, don Gil resuelve con notable independencia un pleito sucesorio entre otro don Pedro y don Félix, fallando a favor de este último por considerarlo heredero legítimo pese a las presiones de doña María. Esa misma firmeza se extrema cuando, atenazado entre el deber público y el vínculo de sangre, sentencia a muerte a su propio hermano don Juan por el delito cometido en palacio. La decisión llena de espanto a Sevilla y suscita reacciones encontradas: unos la ven como prueba suprema de justicia y otros como rigor inhumano. Doña Ana y doña María, por motivos distintos, interceden ante el rey para que suspenda la ejecución, pero Pedro se muestra inflexible y mezcla en su respuesta el castigo del supuesto sacrilegio con su resentimiento contra el cardenal.

El desenlace de esta primera parte altera por completo la situación. Don Gil prepara en secreto la fuga de don Félix a Roma y, poco después, sufre un atentado con pistola en su aposento; la bala alcanza un retrato del rey y no a su persona. El cardenal interpreta el lance como aviso del peligro que lo rodea y ofrece renunciar al gobierno, pero Pedro, conmovido por la lealtad de quien ha sido protegido incluso por la imagen real, perdona a don Juan, ordena que se case con doña Ana y mantiene a don Gil en su puesto. Sin embargo, doña María, ofendida por el fracaso de sus maniobras y por las palabras duras del cardenal, reanuda la intriga y persuade al rey de que don Gil gobierna el reino contra su voluntad y frustra sus deseos. Cuando ambos quedan finalmente a solas, Pedro expone sus agravios, y don Gil responde con un amplio discurso de amonestación política y moral: denuncia que la pasión del rey por doña María debilita su entendimiento, perjudica la justicia, corrompe la distribución de oficios y pone en peligro la monarquía. El monarca, incapaz de soportar esta verdad, estalla en cólera, ordena el destierro inmediato de don Gil, de don Juan y de los Albornoz de Castilla, y deja abierta una amenaza mayor. La obra concluye con la salida precipitada del cardenal hacia Aviñón, adonde espera ampararse junto al papa, y con la clara promesa de continuación en una segunda parte.