El fuego de las riquezas y destrucción de Sagunto

La obra sitúa su acción en el cerco de Sagunto por el ejército cartaginés mandado por Aníbal. Desde el comienzo, el caudillo se presenta ante sus soldados como heredero de la gloria y de los agravios de Cartago, decidido a castigar a la ciudad por su alianza con Roma y a usar esta campaña como paso previo para una guerra mayor. Ordena devastar los campos, talar árboles y cortar las acequias para rendir la plaza por hambre y sed, al tiempo que proclama una disciplina militar estricta y promete respetar el templo de Diana, situado fuera de los muros y habitado por mujeres. Allí vive Rosaura, cuyo nombre conoce por una sortija entregada por un soldado moribundo. En el interior de Sagunto, Rosaura y Lisandra lamentan la muerte de Celauro, el asedio de su patria y la crueldad de Aníbal; ambas manifiestan un fuerte deseo de resistencia, y Lisandra llega a jurar que matará al enemigo africano si se le presenta ocasión. Poco después, Aníbal se acerca al templo movido por la curiosidad y por su interés hacia Rosaura; en ese espacio se produce un primer encuentro entre ambos sin pleno reconocimiento, teñido a la vez de hostilidad política y de atracción personal. Rosaura reafirma su lealtad a Sagunto, mientras Aníbal queda dividido entre su obligación militar y el impacto de la belleza y firmeza de la joven.

Durante la noche, el conflicto se intensifica. Lisandra, disfrazada de hombre, sale del templo para buscar a Aníbal y darle muerte; al mismo tiempo, otro soldado entra o se aproxima al recinto, y la confusión conduce a un duelo en el propio ámbito sagrado. Rosaura interviene para impedir la profanación del templo y recrimina a los combatientes su violencia. En esa escena se cruzan varios equívocos de identidad: Lisandra sospecha que el soldado cortesano que ha conocido pueda ser el propio Aníbal, y Rosaura percibe también en él una nobleza que no concuerda con la imagen puramente tiránica del enemigo. A la vez, en la ciudad se multiplican los preparativos de defensa. El pretor Lidoro arenga a los saguntinos y describe la presión cada vez mayor del sitio, mientras las mujeres abandonan el templo para participar activamente en la defensa con arcos y flechas. Cuando los cartagineses lanzan un asalto, Aníbal combate en primera línea y Rosaura lo reconoce entre los atacantes. Aunque había jurado matarlo, su resolución vacila por la mezcla de odio y sentimiento amoroso; finalmente, una flecha disparada en medio del combate hiere a Aníbal, de manera que los suyos lo retiran creyéndolo casi muerto. Los saguntinos celebran momentáneamente la victoria y la retirada enemiga, mientras Rosaura descubre con dolor que aborrece vivo a Aníbal, pero no puede dejar de llorarlo cuando lo cree muerto.

La tercera jornada conduce al desenlace trágico. En Sagunto circulan presagios funestos, relatados sobre todo por Lisandra, que anuncian la ruina final de la ciudad. Sin embargo, lejos de rendirse, los saguntinos y sus mujeres se conjuran para morir libres antes que caer esclavos. Contra lo que la ciudad había pensado, Aníbal sobrevive a la herida y reaparece lleno de cólera contra sus propios soldados por la retirada y más decidido que nunca a tomar la plaza. Rechaza además escuchar la embajada romana y desoye los ruegos de un anciano saguntino que le expone el hambre extrema, la grandeza de la ciudad y la injusticia de reducirla. Cuando envía por fin sus condiciones de rendición, exige el abandono de las armas, la entrega de las riquezas y la sumisión total; la respuesta de Sagunto, encabezada por Rosaura y los defensores, es una negativa rotunda. Aprovechando la caída de una torre, los cartagineses penetran por la brecha, pero los sitiados, para impedir que el enemigo goce de su botín y de su victoria completa, amontonan leños, sacan sus bienes y prenden fuego a la ciudad y a sí mismos. Rosaura se arroja a las llamas con las demás mujeres, y la destrucción alcanza a hombres, niños, edificios y tesoros. Ante el espectáculo, Aníbal obtiene la toma material de Sagunto, pero reconoce entre lágrimas la constancia de sus enemigos: la ciudad ha sido vencida militarmente, aunque moralmente ha frustrado la codicia del conquistador al convertir sus riquezas en fuego y su derrota en ejemplo de lealtad heroica.