El desprecio agradecido

La acción comienza en Madrid, probablemente en torno al Prado y sus calles principales, cuando don Bernardo de Cardona, sevillano, huye de la justicia tras haber herido o creído matar a un hombre en una pendencia nacida de sus celos por Dorotea. Buscando refugio, entra con su criado Sancho en una casa principal a la que accede por un jardín y un muro, y allí descubre a dos hermanas, Lisarda y Florela, hijas de don Alejandro. Aunque la entrada del fugitivo compromete el honor doméstico, Lisarda decide ampararlo con prudencia y piedad hasta el amanecer, movida también por la impresión que le causa el caballero. Durante la noche, Bernardo, todavía afectado por su pasión anterior, queda deslumbrado por Lisarda al verla en su aposento y comienza a trasladar hacia ella su amor. Al amanecer cree descubrir, por una carta relativa a una dispensación, que Lisarda va a casarse con su primo Otavio, lo que convierte su recién nacido afecto en una pasión dolorosa y aparentemente imposible.

Poco después se aclara que Otavio es precisamente el hombre a quien Bernardo había herido y por cuya persecución se refugió en casa de Lisarda. Sin saber al principio la identidad de la dama que lo ha salvado, Bernardo acude a casa de Otavio con una carta de recomendación de don Juan, hermano de este, y queda hospedado allí. Otavio, por su parte, debía casarse con Lisarda y, al descubrir que su amigo es el mismo caballero protegido en secreto por las hermanas, empieza a sospechar que entre Bernardo y alguna de ellas existe una inclinación amorosa. A esas sospechas se suman los celos de Florela, que también se siente atraída por Bernardo y desea hacerlo suyo si su hermana no puede casarse con él. La convivencia, los regalos, los mensajes encubiertos y los encuentros vigilados aumentan la confusión: Lisarda ama a Bernardo, pero obedece a su padre y se siente obligada a casarse con Otavio; Florela intenta apartar a su hermana y favorece o manipula la circulación de indicios; y Otavio, cada vez más receloso, interpreta como afrenta los favores y secretos acumulados alrededor del huésped. Cuando Lisarda advierte a Bernardo, por escrito, que su honra peligra y que debe marcharse, él decide ausentarse de Madrid fingiendo partir a Alemania para cortar el conflicto, aunque lo hace con profundo dolor.

En la jornada final, la tensión llega a su punto máximo durante la preparación del desposorio de Lisarda y Otavio. Lisarda se lamenta de tener que aceptar un matrimonio contrario a su deseo, mientras Otavio, herido en su amor propio y convencido de la preferencia de la dama por Bernardo, madura una resolución inesperada. Bernardo, incapaz de resignarse, regresa secretamente antes de que se consume la boda para presenciar el desenlace. En el momento de darse las manos, Otavio interrumpe la ceremonia y declara públicamente que renuncia a Lisarda, pues no quiere casarse con una mujer que ha inclinado su voluntad hacia su mejor amigo; transforma así su agravio en un acto de desprecio voluntario que, sin embargo, resulta beneficioso para todos. Lisarda agradece ese rechazo porque la libra de un matrimonio infeliz y permite su unión con Bernardo, quien se descubre y le da la mano. Otavio acepta entonces casar a Florela con Bernardo en un primer impulso, pero el texto concluye dejando claro que la pareja formada es Lisarda con don Bernardo, mientras Florela queda apartada de esa solución. El desenlace justifica el título, ya que el desdén de Otavio, nacido de los celos, termina siendo recibido como un favor liberador: un verdadero “desprecio agradecido”.