El cautivo venturoso

La obra comienza con un ataque de moros en el que un cristiano valeroso, don Juan de Mendoza, cae cautivo, mientras otro joven, tenido entonces por su hermano don Pedro, huye de manera infamante. La fuga deshonrosa provoca la desesperación del padre, don Lope de Mendoza, que cree perdida la honra de su casa y lamenta a la vez la posible muerte o cautiverio de don Juan. En la otra orilla del conflicto, don Juan llega a Tremecén como prisionero de Ceilán, corsario musulmán, pero su noble comportamiento mueve a este a tratarlo con estimación y a nombrarlo su caballerizo mayor. Aun dentro de su desventura, don Juan procura hacer llegar noticia a su padre por medio de una carta escrita con su propia sangre. Paralelamente, la casa de Mendoza recibe nuevas decisivas: un escrito póstumo revela que don Pedro no era verdadero hijo de don Lope, sino el hijo del capataz que había sustituido al niño legítimo tras la muerte de este en el mar, y que el propio don Pedro ha muerto; así se disipa la afrenta familiar y se confirma todavía más el valor singular de don Juan. Marín, criado gracioso y muy fiel, decide entonces disfrazarse de moro y partir a Argel para ayudar a su amo.

La acción se desplaza después a Argel, adonde don Juan llega fingiendo ser el propio Ceilán en virtud de una traza urdida por este para eludir una peligrosa llamada del gran señor Celín. Presentado como guerrero victorioso, el cautivo cristiano es recibido con honores, regalos y altas mercedes; Celín, sin reconocer el engaño, lo eleva a gran privado y proyecta favorecerlo aún más. En ese ambiente cortesano se desarrolla el principal enredo amoroso. Alfimira, dama principal de la corte, se enamora súbitamente del supuesto Ceilán y le declara su pasión por escrito y después de palabra. Don Juan, por su parte, queda impresionado por su hermosura, pero lucha interiormente entre el deseo y la fidelidad a su fe cristiana, consciente de que amar a una mora lo coloca en un grave conflicto moral y religioso. A este amor se suma el de Celima, otra mujer de la corte, que también se inclina hacia Ceilán y recurre a Marín para concertar entrevistas nocturnas. Los lances amorosos, las cartas secretas, los disfraces y los equívocos hacen avanzar la intriga, con Marín como mediador cómico que, aun temiendo las consecuencias, contribuye al contacto entre los enamorados.

El desenlace aclara las identidades y resuelve los conflictos de modo extraordinariamente venturoso. En una conversación privada, Alfimira confiesa que en realidad es cristiana cautiva y que su verdadero nombre es doña Juana de Vega Benavides, criada desde niña en Argel junto a Celín. Don Juan responde revelando también su identidad verdadera, su linaje malagueño y la historia de cómo cayó cautivo al ser abandonado por quien se tenía por su hermano. Al saber que ambos comparten fe y condición, desaparece el principal obstáculo para su unión. Poco después muere Celín, y con su muerte salen a la luz nuevas revelaciones políticas: el supuesto Ceilán que todos veneran resulta ser heredero legítimo del reino, aunque el pasaje conservado no permite precisar sin alguna confusión textual todos los extremos genealógicos. Reconocido públicamente, el verdadero Ceilán cumple con generosidad su promesa: concede la libertad a don Juan, a su esposa y a sus criados, así como a numerosos cristianos, y les entrega riquezas y galeras para su regreso. La comedia concluye así con la victoria del amor correspondido, la restitución de la libertad y la transformación del cautivo en verdaderamente venturoso.