Primera parte de Duarte Pacheco

La obra se abre en la corte portuguesa, en un día de gran fiesta en el que el rey honra públicamente a don Duarte Pacheco por sus servicios en la India. Antes de su entrada ya se perciben tensiones cortesanas: don Mendo muestra envidia de los favores que recibe Duarte y deja ver también su inclinación amorosa hacia doña Leonor. La reina, por su parte, anuncia que Leonor ha de casarse con Duarte, cumpliendo así la voluntad testamentaria del padre de la dama. Cuando Duarte comparece ante el rey, pronuncia una extensa relación de sus hazañas militares y navales en Oriente, especialmente en defensa de los intereses portugueses frente al Samorín de Calicut y otros enemigos. El rey, admirado por su valor, no solo confirma su honra, sino que le concede mayor privanza, asiento en los negocios de Estado y habitación en palacio. Este ascenso provoca nuevos recelos en Mendo y en otros cortesanos. Al mismo tiempo se perfila el conflicto amoroso principal: el rey muestra una inclinación hacia Leonor, aunque esta permanece fiel a Duarte; la reina protege a la dama y favorece sus bodas. Duarte y Leonor llegan a hablar a solas y reafirman su amor, pese a la amenaza que supone la pasión regia y la murmuración de la corte.

En la segunda jornada, ya celebrado el matrimonio, la dicha de los esposos queda ensombrecida por una serie de señales adversas y por las intrigas de los enemigos de Duarte. Durante unas fiestas de justas y juegos cortesanos, Duarte sufre una caída, incidente que Leonor interpreta como presagio de mayores desgracias. Mendo, que aparenta amistad, aprovecha la ocasión para tenderle una trampa: le hace llegar al rey un escrito que parece memorial de servicios, pero que en realidad contiene una carta comprometedora o fingida, relacionada con acusaciones de traición y con supuestos tratos en la India. El rey, perturbado por los celos, por las sospechas políticas y por la presión del entorno cortesano, cambia bruscamente de actitud y manda prender a Duarte. A partir de ahí la acción se concentra en la defensa del preso. Leonor implora al rey, primero con prudencia y luego con extraordinaria energía, recordándole los méritos heroicos de su marido y denunciando, aunque no siempre pueda probarlo de modo concluyente, la envidia de Mendo y de Tello. La reina también intercede en favor de Duarte, intentando frenar el rigor del monarca y separar la razón de Estado de la pasión amorosa. Sin embargo, el proceso sigue adelante y el texto conservado muestra que se acumulan contra el héroe cargos graves —traiciones, homicidios, robos y sediciones— cuya veracidad queda cada vez más en duda.

La tercera jornada sitúa a Duarte en prisión, en condiciones que sus criados juzgan indignas de un caballero de su rango. Leonor, acompañada de Elvira y con ayuda de Barreto, consigue visitarlo disfrazada y sostener su ánimo cuando todavía ignora con claridad la causa de su desgracia. Poco después, y gracias a una petición ingeniosa, obtiene del rey que Duarte salga de la cárcel y quede restituido a su casa, aunque la amenaza no desaparece. Mientras en el hogar de Leonor se produce la confiscación de bienes ordenada por la justicia, la dama descubre una nueva conspiración: Tello pretende atraer a Duarte al jardín con un falso aviso del rey para asesinarlo, y Mendo participa también en la emboscada movido por celos y enemistad. Leonor corre a advertir a su esposo y busca asimismo el amparo de la reina. En el desenlace nocturno, en el jardín del palacio o de sus dependencias, los conspiradores se hieren o se matan entre sí en la confusión de la oscuridad y de las pistolas; Tello muere y Mendo, herido de muerte, confiesa su culpa y la falsedad de las acusaciones levantadas contra Duarte. El rey, al conocer la verdad, reconoce la inocencia del héroe, admite el daño causado por la envidia y los celos y lo restituye plenamente a su favor. La comedia concluye con la rehabilitación de Duarte y con una promesa regia de recompensa mayor, mientras se anuncia de forma expresa que la historia podría continuarse en una segunda parte.