Disimular es vencer

La acción se sitúa en Calabria, en torno al palacio y jardines de Lisaura, duquesa célebre por su hermosura y por su decidido desdén hacia el amor. Retirada de la corte, Lisaura explica a su hermana Aurora y a sus damas que prefiere la esquivez como forma de dominio y defensa frente a los numerosos pretendientes que la asedian, entre ellos los príncipes Segismundo, de Gracia, y Poliarco. En paralelo, llega por mar el príncipe Ludovico de Creta, que viaja oculto bajo el nombre de Carlos, acompañado de su criado Girasol. Su propósito es conquistar a Lisaura sin ostentación ni galanteo público, pues sabe que ella rechaza precisamente las demostraciones abiertas de amor. Poco después, durante una jornada de caza en el monte, Ludovico salva a Lisaura del ataque de un jabalí; ambos quedan profundamente impresionados al conocerse, aunque él se presenta solo como un noble peregrino. Lisaura, turbada por primera vez, lo hace alojar en su palacio, mientras Ludovico decide perseverar en su plan de vencer mediante el disimulo y el silencio.

En la segunda jornada se intensifica el conflicto amoroso y político. Segismundo y Poliarco exponen su frustración ante la frialdad de Aurora y Lisaura, y en especial el primero manifiesta celos del forastero que ha salvado a la duquesa. Entretanto, en el jardín y en una academia musical celebrada en el palacio, Carlos deslumbra a todos por su extraordinaria destreza con la música y por su inteligencia al responder a un problema cortesano sobre si es más discreto callar diciendo o decir hablando; su actuación confirma su singular nobleza, aunque sin revelar aún su identidad. Lisaura y Aurora comienzan a sospechar que el supuesto peregrino encubre una grandeza mayor de la que aparenta. En escenas paralelas, las criadas y graciosos intentan averiguar quién es realmente Carlos, mientras el Senado presiona a Lisaura para que elija marido, alegando tanto la voluntad testamentaria de su padre como el peligro político derivado de su negativa y del rumor de que Ludovico de Creta se halla en Calabria disfrazado. El conflicto se hace más íntimo cuando Lisaura descubre a Carlos dormido en el jardín con un retrato suyo en la mano y junto a un fragmento de mármol donde se lee “amor oculto”; aunque lo interroga con severidad, la respuesta ingeniosa y respetuosa del joven no hace sino acrecentar su inclinación hacia él.

La tensión desemboca en un torneo público convocado para defender simultáneamente la incomparable hermosura y discreción de Lisaura. Mientras los demás caballeros acuden movidos por la competencia y el lucimiento, Ludovico participa todavía encubierto, decidido a probar su valor en los hechos. Antes del torneo, las damas juegan a definir qué sería el amor si existiera, y terminan asociando unánimemente esa imposible perfección a Carlos, signo de que su mérito ya ha conquistado el reconocimiento colectivo. Llegado el certamen, comparecen Segismundo, Poliarco y finalmente el aventurero armado, cuya presencia suscita admiración; en el combate, Ludovico derriba a Segismundo y se da a conocer como príncipe de Creta. Lisaura, que ya se sentía inclinada a él y posee además un retrato que confirma su identidad, lo elige por esposo. El desenlace ordena también las demás uniones: Aurora da la mano a Poliarco, Segismundo pide a Blanca, hermana de Ludovico, y se disponen las bodas de Fabio con Lucinda y de Girasol con Nisé. La comedia concluye afirmando que, en materias de alta política y amor cortesano, la verdadera victoria pertenece a quien sabe disimular con prudencia y constancia antes que al que se declara con ostentación.