David perseguido y montes de Gelboé

La obra se abre en Jerusalén, en un contexto de fiestas públicas por la victoria de David sobre los filisteos y, en particular, por la muerte de Goliat. El pueblo canta sus hazañas con tanto entusiasmo que Saúl, aunque lo ha recibido con honores y lo ha incorporado a su corte, empieza a sentir una envidia creciente al oír que se exalta a David por encima del propio rey. Frente a esa hostilidad latente, Jonatás manifiesta una amistad absoluta hacia David y reconoce su virtud, mientras Saúl recuerda la profecía de Samuel, según la cual Dios le arrebataría el reino por su desobediencia y lo entregaría a otro varón justo; esa sospecha le lleva a identificar a David como posible sucesor. De ahí nace su decisión de hacerlo matar, orden que Jonatás rechaza por considerarla injusta y contraria a la voluntad divina. Paralelamente, en el palacio aparecen Abigail y su entorno, llegados del Carmelo, y se perfila su importancia futura. Jonatás y Abner advierten a David del peligro, pero este, movido por la lealtad, acepta todavía acudir ante Saúl para aliviar con su música los accesos del espíritu maligno que lo atormenta. Aunque momentáneamente logra calmarlo con el arpa, el rey vuelve a dejarse dominar por la furia, intenta matarlo con su lanza y obliga a David a huir apresuradamente del palacio hacia campo abierto.

En la segunda jornada la acción se desplaza sobre todo al Carmelo y al desierto de Farán. Allí se presenta Naval, rico hacendado y marido de Abigail, caracterizado por su avaricia y su descortesía. David, ya fugitivo y refugiado con sus hombres en cuevas y parajes estériles, le envía mensajeros para pedir provisiones; Naval no solo se niega, sino que desprecia a David, lo que provoca la indignación de este y hace temer a Abigail una represalia. Al mismo tiempo, Jonatás visita a David en una cueva del desierto para prevenirle de que Saúl marcha contra él con tropas escogidas. Ambos acuerdan una señal con flechas para saber si el rey mantiene o no su propósito de matarlo, y sellan su amistad con un pacto que se extiende a sus descendientes. Durante el banquete real, Saúl confirma su cólera al ver vacía la silla de David, se enfurece con Jonatás y persiste en la persecución. Más tarde, en una cueva donde David se oculta con sus hombres, Saúl entra sin saber que su enemigo está allí. Los acompañantes de David lo incitan a vengarse, pero él rehúsa atentar contra el ungido de Dios y se limita a cortar un trozo de la orla del manto real. Ya fuera de la cueva, David explica largamente a Saúl sus servicios pasados, desde su llegada a la corte y su intervención contra Goliat hasta su fidelidad constante, y le muestra la prueba de que pudo matarlo y no quiso hacerlo. Saúl, conmovido, reconoce por un momento la inocencia y futura grandeza de David, aunque este prefiere alejarse, consciente de la inestabilidad del rey, y orienta de nuevo su camino hacia el Carmelo para castigar a Naval.

La tercera jornada conduce el argumento hacia su resolución. Abigail sale al encuentro de David con alimentos y palabras humildes, se declara responsable del agravio cometido por su esposo y logra aplacar la ira del fugitivo. David bendice su prudencia, reconoce en ella a una mujer excepcional y, cuando se informa de la muerte de Naval, decide tomarla por esposa, viendo en ello una disposición providencial. Antes de consolidar esa nueva unión, surge un nuevo movimiento bélico: los filisteos cercan a Saúl en los montes de Gelboé. Aunque David ha sido perseguido injustamente, decide bajar de noche al campamento enemigo para demostrar una vez más su lealtad; acompañado por Abisaí y por el gracioso Zaqueo, entra en la tienda real mientras todos duermen y, pudiendo matar al rey, vuelve a perdonarle, llevándose solo la lanza y un barril de agua como testimonio. Desde un monte cercano revela lo sucedido, reprende a los guardias por su negligencia y confirma ante Saúl que sigue respetándolo como rey ungido; Saúl, vencido otra vez por la evidencia, admite que David reinará. Poco después, Jonatás llega a despedirse, pues debe acompañar a su padre en la guerra. Entonces una revelación divina ordena a David no intervenir en la batalla, reservándolo para un destino mayor ligado al linaje del que nacerán, según se anuncia, María y Cristo. En Gelboé los filisteos derrotan a Israel, Saúl y Jonatás mueren y un mensajero lleva la noticia a David. Este lamenta hondamente la pérdida de su amigo y del rey, maldice poéticamente los montes de Gelboé por haber sido teatro de tal tragedia y, finalmente, se encamina al Cedrón, donde los restos del pueblo de Judá lo esperan para coronarlo rey, con lo que concluyen sus persecuciones.