Cómo se engañan los ojos

La acción arranca en Florencia y gira desde el principio en torno a identidades fingidas, retratos amorosos y proyectos matrimoniales. Federico, príncipe de Visiniano, llega disfrazado de mercader de joyas para ver por sí mismo a Estela, hermana del duque Fernando de Florencia, de cuya belleza se ha enamorado por un retrato. En la misma ciudad se halla también oculta Porcia, duquesa de Ferrara, que viaja con pretexto de peregrinación para conocer a Fernando, de quien se ha prendado por fama y alabanzas, después de haber sido desdeñada en una propuesta de matrimonio. Federico y Porcia se reconocen mutuamente como nobles disfrazados y se confían sus secretos, de modo que queda planteado un doble juego amoroso: él desea a Estela y ella ama a Fernando. Mientras tanto, el propio duque, presionado por razones de estado para casarse, rechaza la idea de aceptar sin verla a Porcia y revela su inclinación por Laura, dama de calidad inferior a la suya pero a quien ama sinceramente. A la vez, Carlos, privado y criado noble del duque, ama en secreto a Estela desde hace tiempo y, cuando se le encarga recomendar ante ella el matrimonio con el príncipe de Visiniano, acaba confesándole su amor; Estela le corresponde y ambos se prometen en secreto, sellando su compromiso con un anillo.

La red de engaños se complica cuando Fernando hace llevar las joyas del supuesto mercader al cuarto de su hermana y de Laura. Federico aprovecha ese acceso para hablar galantemente con Estela y Laura, pero el elemento decisivo son dos sortijas muy parecidas que pasan de unas manos a otras y desencadenan interpretaciones erróneas. Fernando ve en poder de Carlos un anillo semejante al que él cree haber dado o destinado a Laura y concluye que su criado se ha atrevido a usurpar favores reservados a su señor y que, además, puede ser rival suyo en el amor de Laura. En un primer arrebato lo encierra y amenaza, aunque Carlos, sin desmentir del todo su propia pasión, pide explicarse a solas. El duque, dominado por los celos, no atiende suficientemente a las razones y termina por desterrarlo de Florencia, quitándole la sortija. Paralelamente, Estela ve que Carlos ya no conserva la prenda que ella le había entregado y, engañada por las apariencias, cree que ha despreciado su favor o que ha sido inconstante; por eso lo recibe con dureza y le niega crédito cuando él intenta justificarse. También Laura, por su parte, percibe la inestabilidad y la desigualdad de su relación con el duque: aunque lo quiere, teme que el matrimonio no le garantice respeto duradero, y la irrupción de Porcia, que se presenta como noble igual al duque, intensifica el conflicto de honra y de jerarquía social.

En la tercera jornada, los personajes buscan aclarar o aprovechar esas confusiones. Carlos, refugiado en casa de Laura tras su destierro, le ruega que interceda ante el duque para que al menos le permita permanecer en Florencia y no perder del todo la vista de Estela; Laura acepta escribir, aunque lo hace más para desengañarlo del amor del duque que por confianza en obtener clemencia. Fernando interpreta esa carta como prueba de una traición concertada entre Laura y Carlos y acude airado a una casa de placer o quinta situada en un bosque, dispuesto a vengarse. A ese mismo lugar se dirigen también Porcia y Federico, que continúan urdiendo disfraces; Estela, despechada y celosa, acepta casarse con el príncipe de Visiniano más por despecho que por inclinación verdadera. Ya en el bosque nocturno, se cruzan conversaciones encubiertas, fingimientos de voz y nuevas equivocaciones hasta que Federico descubre la verdad: él mismo había sustraído y permutado los anillos para favorecer su ardid, y esa semejanza provocó el «Babel» de errores. Aclarado que Carlos ama lealmente a Estela y que los indicios contra Laura eran engañosos, Fernando abandona sus celos y recompensa a su criado concediéndole la mano de su hermana. Federico, que había jurado no negar ser el duque dentro del enredo urdido por Porcia, queda finalmente unido a la duquesa de Ferrara. La obra concluye así con una doble resolución matrimonial y con el reconocimiento explícito de que la vista, movida por amor propio, puede errar y confundir la verdad de las personas y de sus acciones.