Celos contra celos

La acción se sitúa en Sicilia, en torno a la corte de Seleuco, donde la sucesión del estado ha quedado incierta tras la pérdida del heredero varón y donde sus dos hijas, Fénix e Irene, nacidas casi al mismo tiempo, mantienen una rivalidad que divide al palacio y al pueblo en bandos opuestos. Cada una cuenta con partidarios y galanes, principalmente Lisandro e Hipólito, llamados a intervenir en una difícil elección sobre cuál de las hermanas ha de ser preferida. Seleuco, temeroso de agraviar a una mientras favorece a la otra, intenta proceder con cautela, pero la competencia entre ambas se agrava por su diferente temperamento y por el uso político y amoroso que todos hacen de esa incertidumbre. Al mismo tiempo, el duque arrastra un secreto decisivo: años atrás apartó de sí a un hijo, ocultándolo por miedo a un presagio astrológico según el cual podía convertirse en su matador. Esa amenaza, unida a la duda sucesoria, condiciona todas sus decisiones. Cuando los juicios de los caballeros no bastan para resolver el conflicto, se recurre a una antigua ley de la isla: la princesa escogida deberá casarse con el hombre que, durante un plazo fijado, mantenga victoriosamente el campo contra cuantos aspirantes se le enfrenten.

La nueva disposición transforma el litigio cortesano en certamen de armas y excita aún más los celos amorosos. A la contienda se presenta un personaje de origen desconocido que se hace llamar Peregrino, procedente de los montes y de las cercanías de Palermo, de aspecto bravío y fuerza extraordinaria; su irrupción altera el equilibrio de la corte, pues desafía públicamente a todos los competidores y empieza a vencer a quienes se le oponen. Mientras tanto, Hipólito y Lisandro maniobran en medio de afectos encontrados: Hipólito ama a Fénix, pero procura no descubrirse del todo; Lisandro, herido por los desdenes y por la competencia, llega a declarar que intentará inclinarse hacia Irene. Las hermanas interpretan de modo diverso las señales de estos galanes y convierten papeles, canciones y pequeños favores en materia de sospecha. Fénix e Irene, además de rivalizar por la hermosura y por el derecho al trono, se vigilan mutuamente en el terreno del amor. La violencia del torneo, la ambición del mantenedor y la incertidumbre sobre quién ama a quién hacen que la lucha política se convierta también en una lucha de celos. Finalmente, Hipólito entra en la liza y derrota al formidable adversario, con lo que obtiene el derecho a escoger esposa y declara su preferencia por Fénix, quedando en apariencia resuelto tanto el pleito amoroso como el sucesorio.

Cuando ya se preparan las bodas de Hipólito y Fénix, Irene, movida por el despecho, desencadena una intriga decisiva. Hace circular la noticia de que Hipólito es en realidad hijo de Seleuco, lo que convertiría en incestuosa su unión con Fénix y frustraría de inmediato el matrimonio. La revelación, que se apoya en los antiguos temores del duque y en indicios procedentes del pasado de Dión, precipita una crisis: Hipólito pasa en un instante de vencedor y prometido a supuesto hermano de la mujer que ama, y es apartado y vigilado mientras se aclara su identidad. Paralelamente, Lisandro, consumido por sus propios celos y ambiciones, participa en una conjuración contra Seleuco; sin embargo, una carta de Dión y el reconocimiento de las señas del fiero mantenedor permiten advertir que el llamado Peregrino es precisamente el hijo perdido del duque. El peligro anunciado por los astros se cumple solo en apariencia y luego se desmiente: quien parecía destinado al parricidio resulta convertirse en defensor de Seleuco. El duque reconoce finalmente a su verdadero hijo en el guerrero salvaje, mientras Hipólito queda libre de esa filiación temida. Con este reconocimiento se deshacen los principales engaños, se aplacan las sospechas y se corrigen, al menos en parte, los celos cruzados que habían trastornado la corte.