Carlos Quinto en Francia

La obra se abre en Niza de Provenza, durante las negociaciones de paz entre Carlos V y Francisco I, propiciadas por el papa Paulo III. En ese contexto de tregua frágil, el soldado español Pacheco mata a varios franceses tras una disputa nacida de un juego y de una ofensa al honor español. Primero es llevado ante Francisco I, que, admirado por su valor y por la franqueza con que relata los hechos, lo perdona y hasta le da una joya; poco después, por haber alterado la paz desde el lado imperial, vuelve a ser apresado y presentado ante Carlos V. El emperador, aunque reconoce la lógica del honor militar invocado por Pacheco, manda inicialmente ahorcarlo para mostrar que no tolera violaciones de la concordia; sin embargo, el propio soldado apela al perdón que ya le concedió el rey francés, y la intercesión de los grandes consigue que Carlos lo salve y lo admita a su servicio como lacayo. Paralelamente, aparece Leonor, dama de Niza o de su entorno, que contempla al emperador, queda rendida por su fama y su presencia, y decide seguirlo movida por una pasión tan ambiciosa como desordenada, ayudada en parte por Pacheco y por otros españoles.

La segunda fase de la acción se desarrolla principalmente en Toledo, donde Carlos celebra Cortes para obtener recursos con que atender los conflictos del imperio, en especial la amenaza turca y diversos motines de tropas. Allí don Juan de Mendoza, relacionado con la embajada de Flandes, mantiene una intriga amorosa con Dorotea, celosa de la presencia de Leonor, mientras Pacheco, ya cercano a la persona del emperador, presenta a esta mujer ante él. Leonor espera que Carlos corresponda a su deseo, pero el emperador la despacha con dinero y ordena que abandone Toledo, reprende severamente a Pacheco por haber facilitado semejante atrevimiento y reafirma la distancia entre su majestad y cualquier pasión impropia. El rechazo destruye el equilibrio de Leonor: su amor frustrado se convierte en locura, y empieza a creerse esposa del emperador, a disputar imaginariamente su condición con otras mujeres y a hablar de agravios, divorcios y apelaciones al Papa. Carlos, lejos de castigarla con dureza, siente compasión, ordena que se le dé sustento diario y hace a Pacheco responsable de asistirla, de modo que la joven pasa a ser una figura excéntrica pero protegida dentro del entorno cortesano. En la misma jornada se cruzan además cuestiones políticas de gran alcance: se recuerda la paz con Francia, se alude a los disturbios de Gante y se prepara el viaje del emperador por territorio francés para sofocar aquella rebelión.

La tercera jornada traslada el foco a París y al viaje de Carlos por Francia, donde se representa su solemne recepción por Francisco I y la exhibición pública de una amistad destinada a consolidar la paz entre ambas coronas. El rey francés llega a ceder simbólicamente a Carlos el ejercicio de su autoridad durante su estancia, gesto que subraya la grandeza mutua de ambos monarcas y el valor político de la reconciliación. En medio de ese marco ceremonial continúan las tramas secundarias: Pacheco, siempre impulsivo y leal, mata a un alemán fanfarrón que se gloria de haber matado españoles, pero el propio emperador, aunque se indigna, acaba premiando su fidelidad y lo libra del castigo; asimismo, Carlos interviene para reparar el honor de una mujer engañada por don Juan de Mendoza y ordena que se case con ella. La locura de Leonor persiste en París, donde sus parientes intentan llevársela por la fuerza para evitar la deshonra familiar, pero Pacheco y Serna la defienden, considerándola ya parte del séquito imperial. Al final, cuando Carlos se dispone a partir hacia Gante, Francisco y su hermana, la reina Leonor, renuevan los vínculos de amistad y proyectan futuros matrimonios dinásticos, mientras la desvariada enamorada queda bajo protección de la casa francesa. La comedia concluye así exaltando la concordia entre Francia y España, la majestad política de Carlos V y, en contraste, el fracaso de un deseo amoroso imposible que ha conducido a la locura a una mujer fascinada por la imagen del emperador.