Amor es sangre y no puede engañarse

La obra se abre en la corte de Cleves con la confesión de Margarita al conde Mauricio. La joven, hija del duque Leopoldo, rechaza con violencia instintiva el matrimonio que su padre proyecta entre ella y su primo Ricardo para asegurar la sucesión del estado, después de haberse dado por muerto al hijo natural que el duque tuvo en Sajonia antes de su matrimonio. Margarita no alega amar a otro hombre, sino una aversión que presenta como inexplicable y natural; por ello pide a Mauricio que encuentre a alguien que finja ser ese heredero desaparecido y así frustre sus bodas. Mauricio desaprueba moralmente el engaño, pero termina proponiendo un medio que juzga más seguro: hacer pasar por hijo del duque a su propio hijo, criado secretamente en Sajonia y recién llamado a Cleves. Esa misma noche llega el joven, presentado como forastero, acompañado de su criado Lirón. En torno al palacio se producen equívocos amorosos en la oscuridad: Margarita observa movimientos nocturnos, Laura mantiene sus encuentros secretos con un caballero que se hace llamar Lisardo, y el recién llegado cruza palabras con las damas sin conocer aún del todo la red de identidades y afectos que lo rodea. Al amanecer, Mauricio y el duque consuman la ficción, y el forastero es reconocido públicamente como Federico, supuesto príncipe hallado y heredero de Cleves, con gran júbilo de la corte y claro despecho de Ricardo.

La segunda jornada desarrolla las consecuencias del fingimiento y complica las relaciones afectivas. El nuevo Federico gana rápidamente el favor del duque, pero su situación se altera cuando reaparece Leonido, caballero sajón y amigo suyo de la juventud, que llega a Cleves buscando amparo. Leonido revela que fue gravemente ofendido y casi muerto por un agresor poderoso a quien no nombra al principio, aunque pronto se entiende que se trata de Ricardo; desde entonces vive oculto y desea vengar su honor. Además, cuenta cómo, al salvar de una caída al Rin a una dama de Margarita, quedó enamorado de Laura, con quien desde entonces mantiene entrevistas secretas sin haber aclarado del todo su identidad. Las confidencias de Leonido, las indiscreciones cómicas de Lirón y las observaciones de Laura y Margarita van uniendo los hilos de la intriga. Al mismo tiempo, Federico, que debía favorecer la unión de Margarita y Ricardo por mandato del duque, descubre con horror que ama a Margarita. Ella, por su parte, advierte la turbación de quien cree su hermano y, al ponerlo a prueba, confirma que su resistencia al matrimonio no procedía solo del desagrado por Ricardo, sino de una inclinación hacia Federico que ella no comprendía. Ambos quedan atrapados en una pasión que juzgan ilícita, mientras el duque insiste en utilizar a Federico como mediador de unas bodas que ni él ni Margarita pueden ya desear sinceramente.

La tercera jornada conduce la trama al riesgo público y a la revelación final. Mauricio recibe noticias de que el verdadero hijo del duque, identificado mediante retrato y cartas, ha llegado a Cleves y puede descubrir el engaño; el conde se debate entre la lealtad a su señor, el amor paternal a su propio hijo y la culpa de la impostura. En paralelo, la violencia de Ricardo estalla y termina muerto en palacio en un confuso lance de armas del que resulta implicado Leonido, a quien Margarita y Laura ocultan momentáneamente. El duque, entre la ira por la muerte de su sobrino y la necesidad de hacer justicia, promete perdonar al culpable si se le entrega. Aprovechando ese marco, Federico y Margarita confiesan que desean casarse; entonces ella revela que él no es hijo del duque, sino hijo de Mauricio, y explica toda la trama urdida para evitar su boda con Ricardo. Cuando la situación parece agravarse por la deshonra del fraude, Mauricio y otro personaje introducen al verdadero heredero: Leonido, que resulta ser el auténtico hijo perdido del duque de Cleves. Las cartas y testimonios confirman su identidad y aclaran también su enemistad con Ricardo. De este modo, el engaño queda absorbido por una verdad providencial: Federico y Margarita no son hermanos, por lo que pueden unirse legítimamente, mientras Leonido recupera su sangre y su puesto. El desenlace restablece el orden dinástico y amoroso con las parejas de Federico y Margarita, y de Leonido y Laura, a las que se añade en clave cómica la de Lirón y Flora, subrayando la idea final de que la sangre termina revelando la verdad del amor.