Las tres coronaciones del emperador Carlos Quinto

La obra se abre con Carlos V ya reconocido como rey de España, dirigiéndose a sus vasallos para explicar cómo, por una cadena de muertes y sucesiones dentro de las casas de Castilla, Aragón, Austria y Portugal, llegó a heredar una suma excepcional de coronas. El monarca repasa el fallecimiento del príncipe don Juan, de la infanta doña Isabel, del príncipe don Miguel, de Felipe el Hermoso y de Fernando el Católico, de modo que su acceso al trono aparece como resultado de una providencia superior más que de un cálculo humano. Ya en el ejercicio del gobierno, Carlos expone los principales problemas de su reinado: la rivalidad con Francisco I de Francia, la amenaza de los corsarios y moriscos en el Mediterráneo, la defensa de Flandes, Italia y el Imperio, y la obligación de proteger la Iglesia y los territorios ultramarinos. En el consejo se aprecia, sin embargo, una tensión política importante: mientras el rey favorece a ministros flamencos y extranjeros como Monsieur de Chièvres y Guillermo de Croy, el infante don Fernando y el duque de Alba advierten del descontento que puede causar en España un gobierno poco atento a las leyes y costumbres del reino. Paralelamente se desarrolla una trama amorosa y de honor: Violante confiesa a su criada Elena que ama a don Pedro de Silva, quien le dio palabra de esposo y la deshonró en un encuentro nocturno en el jardín de su casa; aquella misma noche murió allí don Alonso de Luna, sorprendido en un duelo con don Pedro, lo que dejó a Violante expuesta al escándalo. La situación se agrava cuando la joven sabe que el duque de Alba favorece el matrimonio de don Pedro con doña Inés de Padilla, recién llegada o llamada desde Alemania, y Mostaza, criado de don Pedro, confirma torpemente el proyecto. Cuando Violante encara a su amante, este intenta tranquilizarla, pero parte con la corte hacia Alemania sin haber resuelto su compromiso.

En la segunda jornada, mientras Francisco I se muestra decidido a combatir a Carlos y anuncia sus aspiraciones sobre Italia y aun sobre España, la acción histórica avanza con la elección y coronación imperial del protagonista en Alemania. Carlos acepta la dignidad como un deber político y religioso, especialmente orientado a contener a Lutero y defender a la Iglesia. En la ceremonia imperial se subraya que el buen gobierno se funda en la unión entre ley divina, razón de Estado, justicia y defensa de la fe, y el emperador declara abiertamente su voluntad de perseguir la herejía. Poco después llega don Pedro desde España y da cuenta de la victoria de las armas imperiales y castellanas en Navarra contra la ofensiva francesa, relato que confirma la capacidad militar de la monarquía y refuerza el prestigio del César. Carlos ordena nuevas disposiciones para Italia, Génova, Flandes y Alemania, pero también insiste en asistir personalmente a la fiesta del Corpus, presentándose como rey católico ejemplar. Mientras tanto, la intriga amorosa se desplaza a territorio alemán: Violante ha seguido a don Pedro acompañada de Elena para impedir su boda con doña Inés. Elena observa a la pareja y describe a su señora el trato amoroso entre ambos, lo que decide a Violante a intervenir. Disfrazada con el nombre de doña Jacinta de Bracamonte y Tovar, entra en casa de Inés y le revela que don Pedro la sedujo, la comprometió y después la abandonó para casarse ventajosamente. Inés, conmocionada, acepta escuchar por sí misma la verdad; así, ocultas ambas, oyen cómo don Pedro jura falsamente a Violante que solo a ella ama y que el supuesto afecto por Inés es mera apariencia para obedecer al duque de Alba. La escena deja a Inés humillada y desengañada, mientras Violante se retira fingiendo haber triunfado sobre su rival, aunque la situación sentimental y moral sigue sin resolverse de manera estable.

La tercera jornada se abre tras la gran victoria de Pavía, con Francisco I prisionero de Carlos. El emperador visita personalmente al rey francés y, aunque le reprocha sus campañas en Italia, Alemania y Navarra, procura presentarse magnánimo y propone una paz cristiana orientada a unir Francia y España contra turcos y herejes. En la negociación se discuten el matrimonio con doña Leonor, hermana de Carlos, el destino de Borgoña, Milán, Nápoles, Génova y la rehabilitación del duque de Borbón. Finalmente ambos monarcas sellan una reconciliación solemne, aunque el duque de Alba desconfía de las promesas francesas y llegan enseguida noticias alarmantes: el Papa, Venecia, Milán, Génova, Inglaterra y otros poderes forman liga contra el emperador; en Alemania se alzan príncipes luteranos, y Solimán amenaza Hungría. Carlos, sin dejar de insistir en su palabra dada y en su deber de defender a la Iglesia, decide preparar nuevas campañas. En paralelo, el conflicto de honor alcanza su desenlace en Bolonia. Don Diego de Bracamonte desafía a don Pedro en nombre del agravio causado a Violante; la propia Violante, cubierta el rostro, acude al campo dispuesta a que don Pedro la mate o a matarlo ella si es preciso, porque entiende que solo así puede responder a la pérdida de su honor. Al descubrirse, increpa a don Pedro por su ingratitud y le exige sangre o reparación. Conmovido por la valentía y firmeza de Violante, don Pedro reconoce su culpa, renuncia a doña Inés y le ofrece la mano, prometiendo además dar cuenta al duque de Alba para restituir públicamente su honra. La obra concluye en Bolonia con la tercera gran apoteosis política del protagonista: el Papa corona a Carlos como rey de romanos y le entrega cetro, espada y corona, símbolos de un poder que queda definido como católico, justiciero y universal; así, el cierre une la exaltación de las tres coronaciones del emperador con la restauración final del honor en la trama privada.