Quien guarda, halla

La obra se abre en un ámbito boscoso cercano a Mantua, donde Nise vive apartada de la corte bajo el cuidado de su padre Otavio. Su amiga Lucinda intenta persuadirla de que olvide a Florencio, caballero español ausente desde hace meses, y de que atienda al amor de Alejandro, duque de Mantua, viudo, poderoso y asiduo visitante de aquellos parajes de caza. Nise, sin embargo, se mantiene fiel a Florencio y defiende la constancia amorosa frente a los argumentos sobre la mudanza de los hombres y la conveniencia social. En ese contexto aparece Alejandro, que corteja a Nise con galanterías mientras ella conserva una actitud de recato y desvío. Poco después llega la noticia de que un caballero ha caído del caballo a la entrada de la torre; es Florencio, que venía precipitadamente a verla. Herido, es socorrido por Nise y Lucinda, y su presencia reaviva el vínculo amoroso de ambos, aunque el alojamiento en casa de Otavio se complica por la estancia del duque. Florencio sospecha ya la amenaza que representa Alejandro, mientras Nise procura asistirle y afirmar su lealtad.

El conflicto se intensifica cuando Florencio, ayudado por su criado Canseco y por Alcino, decide fingirse muerto y quedar oculto en el entorno como guarda del monte, con el fin de observar a Nise y de proteger su amor sin despertar sospechas. Esta ficción hace creer a Nise que ha perdido verdaderamente a Florencio, y ella se acusa de haber sido causa de su muerte; sus lamentos muestran la sinceridad de su dolor. Al mismo tiempo, Alejandro insiste en conquistarla, y Lucinda, movida por el interés y por su deseo de favorecer al duque, acepta servir de tercera y prepara una cita nocturna. Florencio, disfrazado de guarda y aprovechando que todos lo creen difunto, interviene como si fuese su propia sombra o fantasma: aterroriza a Lucinda, la obliga a retractarse de su traición y la fuerza a cerrar el acceso previsto para Alejandro. También se presenta de manera ambigua ante Nise, que interpreta algunas apariciones como visiones del muerto, lo que refuerza tanto su miedo como su fidelidad. La estratagema permite a Florencio comprobar que Nise no ha cedido de verdad al duque, aunque los celos le hacen malinterpretar algunos gestos, como la entrega de una flor o ciertas cortesías inevitables.

El desenlace se encamina cuando Nise descubre finalmente que Florencio vive y ambos se enfrentan en una escena de reproches y justificaciones. Florencio enumera los indicios que le hicieron dudar de ella, mientras Nise explica con firmeza que nunca ha faltado a su fe y que, aun en medio de la presión de Alejandro y de las intrigas de Lucinda, ha preservado su honor. Paralelamente, Alejandro, dolido por el rechazo, maquina con Julio una burla contra Nise utilizando al supuesto guarda español, pero el enredo se invierte cuando el propio Florencio comparece con nueva identidad y relata una extensa historia fingida sobre un antiguo amor en Valencia y su necesidad de ocultarse. Otavio y el duque quedan convencidos de su nobleza y de la legitimidad de su pretensión amorosa; incluso se dispone el casamiento con Nise. En el momento decisivo Florencio revela la verdad al duque: él es el verdadero amante de Nise y le suplica que, por generosidad y respeto a la diferencia de estados, renuncie a ella. Alejandro, vencido por la evidencia y por un gesto final de grandeza, consiente en ser padrino de la boda; además se perfila el emparejamiento de Lucinda con Julio. Así, la comedia concluye con la restauración del honor, la recompensa de la constancia amorosa y la confirmación del principio anunciado en el título: quien guarda fielmente, halla su premio.