Querer por solo querer

La acción se abre con la presentación de Félix Bravo, joven rey o príncipe victorioso, celebrado por una reciente campaña naval contra corsarios. Entre los cautivos traídos ante él destaca un príncipe extranjero herido, probablemente de Sicilia, que le refiere la fama de Celidaura, princesa de Tartaria, famosa no solo por su hermosura, sino por su extraordinario valor, discreción y condición casi varonil en el gobierno y en las armas. El cautivo le confiesa que intentó pretenderla sin éxito y que fue apresado antes de alcanzar su objetivo, pero deja a Félix el retrato de la princesa. La relación y la imagen despiertan en Félix un amor inmediato, aunque él intenta someterlo a la razón y al decoro regio. Paralelamente, en Arabia se presenta Claridiana, heredera de un reino regido por un encantamiento dispuesto por su padre para evitar que eligiera mal esposo: solo quien demostrase ingenio y valentía podría aspirar a su mano y al trono. Diversos caballeros llegan al castillo encantado, entre ellos Claridoro y Floranteo, y superan algunas pruebas; sin embargo, Claridiana rechaza quedar reducida a premio de una hazaña y protesta contra la imposición paterna y contra la idea de que una mujer deba entregarse por obligación política o por simple mérito exterior del pretendiente.

La segunda parte desarrolla la complicación amorosa y política. Félix, impulsado por la pasión nacida del retrato, viaja hacia Oriente acompañado de su gracioso Rifaloro. En el camino se cruza con el ámbito de Claridiana y del castillo encantado. Mientras duerme en una floresta, Celidaura, que ha salido disfrazada de labradora para observar libremente el mundo y medir a los hombres sin el aparato de su rango, encuentra el retrato suyo en manos del durmiente y se siente herida por la extraña mezcla de orgullo, curiosidad y naciente inclinación que le provoca ese desconocido. A la vez, Claridiana observa a Félix y percibe en él cualidades poco comunes, aunque también advierte que su corazón está ocupado por otra mujer. Las rivalidades se enredan: Claridoro, enamorado de Celidaura, riñe con Félix por el retrato; Claridiana debe decidir entre varios pretendientes y, mediante una nueva prueba simbólica con flores, resulta favorecido Floranteo como el que más la ama, por lo que es proclamado rey de Arabia. Sin embargo, este desenlace no produce concordia, pues Claridiana sigue defendiendo su libertad y la situación queda violentamente alterada cuando estallan disputas, celos y movimientos de facciones, mientras Celidaura, de regreso a Tartaria, se enfrenta además a una revuelta de sus vasallos. Todo ello convierte el amor en materia de guerra, y la guerra en espejo de la verdad o falsedad de los amantes.

En la jornada final las intrigas convergen. Celidaura vuelve a Tartaria, donde se confirma la inestabilidad del reino y el conflicto entre partidarios y adversarios de su autoridad. Félix, dividido entre el deber político y la pasión, termina interviniendo en favor de Claridiana y de la legitimidad regia, aunque mantiene su amor por Celidaura; esta, por su parte, procura averiguar su identidad, lo pone a prueba y finalmente reconoce que él es el príncipe persa que la ama por su fama y por su retrato. Aun así, ambos subordinan el deseo privado a un ideal superior de nobleza, constancia y servicio. Las dos princesas se enfrentan verbal y militarmente, en una inversión deliberada de los papeles amorosos convencionales, pues cada una defiende con altivez su libertad y su reino. Cuando la guerra amenaza con agravarse, una intervención divina resuelve el conflicto y establece el reparto final: Floranteo reinará en Tartaria junto a Celidaura, mientras Claridiana será coronada con Félix Bravo en Arabia. Claridoro, que había representado un amor absoluto y desinteresado, acepta un desenlace que no colma su deseo. La comedia concluye afirmando un modelo de amor generoso y sin esperanza posesiva, condensado en la idea de querer por solo querer, es decir, amar sin convertir el amor en codicia, premio o mera ambición de posesión.