Por amar, aborrecer

Alejandro, príncipe de Salerno, corteja en secreto a Diana bajo el nombre de Federico para asegurarse de que ella lo ama por sí mismo y no por su rango. Cuando Diana descubre al galán escondido mientras lee su carta, finge despreciarlo por recato y provoca una desgracia: César, hermano de Diana y amigo del príncipe, se enfrenta con él y lo hiere gravemente. Alejandro sobrevive, pero hace divulgar su muerte y se oculta para perseguir a César sin comprometer el honor de Diana. La noticia llega a Violante, hermana de Alejandro y princesa de Salerno, quien promete su mano a quien le entregue vivo o muerto al supuesto homicida. César, que se ha enamorado de Violante, entra disfrazado de caballero español con el nombre de Íñigo y queda convertido a la vez en pretendiente y objeto de la caza.

Antonio y Ricardo recorren distintos reinos buscando a César para obtener la recompensa de Violante. Entretanto, Alejandro se mueve de incógnito, y Diana abandona su casa vestida de hombre para encontrar al príncipe y reparar su relación. César decide aprovechar que nadie lo reconoce: presenta a su criado Poleo como si fuera el verdadero duque de Ferrara y se ofrece a conducirlo ante Violante. El gracioso exagera la locura para evitar la ejecución y desconcertar a la princesa. También Diana adopta por momentos la identidad de César, de modo que Violante llega a tener varios candidatos al mismo nombre y debe decidir quién dice verdad. Los disfraces permiten que cada personaje persiga a la persona amada mientras aparenta buscar o castigar a un enemigo.

Violante se inclina por el supuesto español Íñigo, pero antes quiere comprobar tanto su nobleza como la identidad del auténtico César. Ordena anunciar una condena de muerte para que el miedo delate a los impostores. César se descubre voluntariamente: explica que, por amar a Violante, llegó a aborrecerse y a buscarse a sí mismo, y reclama la mano prometida por haber entregado a César en poder de la princesa. Alejandro aparece entonces cubierto, reconoce a Poleo como criado, identifica a Diana y reta al verdadero César. Violante impide el duelo declarando que César será su esposo; Alejandro revela por fin que está vivo y se reconcilia con su amigo y con Diana. El desenlace completa los enlaces: Alejandro con Diana, César con Violante, Ricardo con Elisa y Antonio con Rosela, mientras Poleo recibe dinero como compensación.