Persiles y Sigismunda

La acción comienza en la isla de Tile, espacio bárbaro y violento gobernado de hecho por Bradamiro, hijo de un antiguo jefe que dejó ordenado un cruel rito para descubrir al futuro rey de la isla. Según esa profecía, debían reunirse extranjeros, sacrificarlos y probar sus corazones entre los naturales para reconocer al más fuerte. Bradamiro hace sacar de una mazmorra a dos jóvenes cristianos atados, dispuestos para la muerte, pero las mujeres tilenas vacilan. Uno de los prisioneros, Persiles, se ofrece como digno de la corona y desafía a Bradamiro, que prefiere combatir antes que ejecutar sin resistencia a los cautivos. Estalla entonces un gran desorden en la isla: lucha entre bárbaros, incendio del monte, tormenta nocturna y confusión general. En medio de ese caos, Persiles logra desatarse y busca a Sigismunda, a quien cree cautiva en la isla. También Sigismunda, que viaja bajo el nombre de Auristela, anda perdida entre voces, fuego y tinieblas. Ambos llegan a oírse y reconocerse casi por la voz, pero la irrupción de nuevos peligros impide su encuentro. Un criado gracioso, Tarimón, finge ser mudo para sobrevivir y contribuye a liberar a otros cristianos presos. Cuando Sigismunda intenta reunirse con Persiles, una nave suelta por azar o violencia de la ribera se aparta mar adentro, y los esposos quedan de nuevo separados, despidiéndose entre llamas, tormenta y mar embravecido.

La segunda jornada traslada la acción, varios años después, al reino de Dalmacia. El rey Leopoldo aguarda la llegada del príncipe de Transilvania, con quien había concertado el matrimonio de su hermana Isabela, y al mismo tiempo corteja con moderación aparente a una dama extranjera encerrada en palacio: Auristela, que es en realidad Sigismunda. Leopoldo se presenta como amante contenido, contrario a forzar el amor, pero mantiene cautiva a la joven y aspira a vencer su resistencia. Cuando llega el príncipe esperado, se descubre que es Persiles, que comparece bajo esa identidad y reconoce de inmediato a Sigismunda. El equívoco se agrava porque Leopoldo cree que Persiles viene a casarse con Isabela, mientras Persiles y Sigismunda intentan hablar con doble sentido para ocultar su vínculo. Tras un encuentro secreto, Persiles explica a Sigismunda que ha fingido aceptar ese casamiento para rescatarla, y ambos preparan la huida con ayuda de Tarimón y de una falúa dispuesta junto al mar. Sin embargo, la embarcación es destruida, se produce un ataque nocturno contra Leopoldo por parte de enemigos políticos, y Persiles, que no es culpable de esa agresión, queda envuelto en la sospecha al ser hallado armado y junto a Sigismunda. Leopoldo, dominado por los celos y por la idea de haber sido traicionado en su amistad, decide encarcelar a Persiles y retener a Sigismunda en su palacio, pese a las súplicas de ambos y a la mediación de Isabela.

La tercera jornada muestra el largo cautiverio de Persiles, encadenado en un zaguán de palacio desde hace años, mientras Sigismunda permanece también presa. Isabela, compadecida, consigue que ambos se vean, y la entrevista confirma la firmeza de su amor pese al tiempo, los agravios y la separación. Leopoldo vacila entre la piedad y el resentimiento, y llega a pedir a Persiles que relate toda su historia. Entonces el príncipe reconstruye los antecedentes: el antiguo acuerdo matrimonial con Isabela, su viaje hacia Dalmacia, el hallazgo de Sigismunda en una isla después de una traición sufrida por ella, el enamoramiento de ambos, los naufragios, cautiverios, cambios de nombre y nuevas separaciones que los condujeron finalmente a Dalmacia. Cuando Leopoldo parece inclinarse al perdón, recibe la falsa noticia de que el rey de Valaquia, padre de Sigismunda, y el hermano de Persiles avanzan contra él; por razón de Estado se endurece de nuevo y manda colocar a los cautivos en baluartes para que contemplen la batalla. Más tarde se sabe que el aviso fue una estratagema bienintencionada de Tarimón para mover al rey a liberar a la pareja, pero ya es tarde. En la noche, Persiles logra escapar de su guardia y trata de pasar por una estrecha cornisa desde un baluarte al otro para reunirse con Sigismunda. Ella intenta sostenerlo con los brazos, pero ambos caen desde lo alto y mueren juntos. La obra concluye con el reconocimiento de la catástrofe, el arrepentimiento de Leopoldo y la revelación de que la falsa alarma bélica contribuyó indirectamente al desenlace trágico.