Perderse por no perderse

La obra comienza con Ruy Gómez de Ávalos, soldado español al servicio de la monarquía en Nápoles, desesperado por la falta de recompensa a sus méritos militares tras años de campaña. En un arranque de cólera rompe los papeles que acreditan sus servicios, mientras su criado Merlín intenta templar su desengaño y le anima a buscar favor en la nueva coyuntura política: el acceso al gobierno del joven rey Fernando. En ese momento, un coche fuera de control pone en peligro a dos damas napolitanas, Estefanía y Beatriz, y Ruy Gómez detiene valerosamente a los caballos. La acción le gana la gratitud de Estefanía, hija del conde Otavio, ayo del rey, y despierta en ambos una atracción inmediata, aunque todavía contenida. Poco después, en palacio, Ruy Gómez expone ante el rey y el conde la relación de sus servicios en Italia y recibe como premio el cargo de gentilhombre. Esta promoción cortesana aumenta su visibilidad y suscita la atención de Estefanía, pero también la de Federico, caballero enamorado de ella, que advierte a Ruy Gómez de que su nueva inclinación puede costarle cara. La jornada concluye con un giro decisivo: el rey, que también ha reparado en la belleza y discreción de Estefanía, confía a Ruy Gómez el secreto de su pasión y le ordena que interceda por él. El soldado comprende entonces que su amor recién nacido entra en conflicto directo con su obligación de lealtad al monarca.

En la segunda jornada el conflicto interior de Ruy Gómez se intensifica. Aunque ama a Estefanía, decide obedecer al rey y transmitirle su inclinación. Cuando habla con ella, se declara incapaz de ocultar del todo su propio sentimiento, pero insiste en que el rey debe ser preferido a cualquier deseo personal. Estefanía, por su parte, muestra prudencia y sentido del honor: rechaza cualquier salida que comprometa su reputación y propone entretener decorosamente la pasión regia mientras se gana tiempo, aunque Ruy Gómez considera peligrosa esa solución. Ambos conciertan verse en Pusílico para tratar la respuesta al rey, pero la cita se complica por los celos de Beatriz y por una intriga de tapadas y disfraces que provoca un grave equívoco. Ruy Gómez cree hablar con Estefanía y se encuentra respondiendo alternativamente a dos voces femeninas; una de ellas es la verdadera Estefanía y la otra, según se infiere de la acción posterior, corresponde a Beatriz, movida por despecho o rivalidad. El malentendido deja a Estefanía ofendida y a Ruy Gómez más confuso todavía. A la vez, Federico, celoso del español, intenta desacreditarlo y se presenta de noche cerca de las habitaciones de Estefanía fingiendo una vigilancia en nombre del rey. Allí provoca a Ruy Gómez, que lo enfrenta con valentía y lo obliga a retirarse, perdiendo Federico su broquel en la oscuridad. El rey, oculto y observador, escucha además a Merlín y confirma por esa vía la firme lealtad de Ruy Gómez, que, pese a amar, se mantiene sometido a la obediencia debida.

La tercera jornada encamina la trama hacia su aclaración y desenlace. Durante una fiesta palaciega en honor del cumpleaños del rey, Merlín resume en clave burlesca el caso de su amo: un caballero que renuncia a la dama que ama por respeto a una instancia superior. Entretanto, Federico, dominado por los celos, denuncia ante el rey y el conde que Ruy Gómez pretende a Estefanía y hasta usa indebidamente el nombre real para apartar competidores. El rey, que conoce la verdad, desmonta la acusación con prudencia: entrega a Federico el broquel perdido en la refriega nocturna, haciéndole ver sin decirlo abiertamente que está descubierto, y administra el conflicto sin escándalo público. Paralelamente, el conde Otavio encara a Ruy Gómez con dureza por sospechar que ronda deshonestamente a su hija; el español defiende entonces con nobleza su linaje, su honor y la limpieza de su conducta, negando haber abusado del nombre del rey. La situación se resuelve cuando Estefanía comparece ante el monarca y este, sabiendo ya los afectos cruzados, impone una solución que salva a todos: reconoce abiertamente que Ruy Gómez y Estefanía se aman, alaba que el soldado haya vencido su pasión por lealtad y premia esa conducta con seis mil ducados de renta y el título de conde de Bainete. Además, decide casarse él mismo con Margarita de Florencia y ordena la unión de Ruy Gómez y Estefanía, mientras Beatriz acepta a Federico e Inés queda para Merlín. Así, el desenlace convierte la renuncia inicial del protagonista en la causa de su recompensa: perderse por no perderse, es decir, sacrificar el propio gusto para conservar el honor y la lealtad, acaba trayéndole amor, ascenso y reconocimiento.