No hay con la patria venganza y Temístocles en Persia

La acción se inicia en la corte persa de Susa, en un momento de movilización militar ordenada por Jerjes contra Grecia, Egipto y Lidia. A ese espacio llegan como extranjeros Temístocles, célebre general ateniense desterrado por su patria, su hijo Neoclides y el criado Tulipán, ocultando al principio su identidad. En las puertas del palacio son protegidos por Artabano, capitán de la guardia, que les facilita el acceso. Temístocles explica a su hijo que, aunque Atenas le haya perseguido injustamente, un hijo noble no debe vengarse de su patria, afirmación que da título moral a la obra. Mientras tanto, Jerjes manifiesta ante sus cortesanos tanto su odio hacia Temístocles, vencedor suyo en el pasado, como su preocupación por la tristeza de su sobrina Cleonisa, que vive en duelo por la muerte de su padre Aquémenes en la rebelión de Egipto. En el ámbito palaciego se introduce además Eufrosine, noble ateniense cautiva y dama de Cleonisa, a quien Neoclides había amado en Atenas y que reaparece inesperadamente; ambos, junto con sus criados, se reconocen con sorpresa en el jardín y aposentos de las damas. Cuando finalmente Temístocles comparece ante Jerjes, finge primero ofrecer la entrega del propio Temístocles para asegurarse audiencia, y enseguida se revela a sí mismo con extraordinaria audacia, dejando suspendidos al rey y a toda la corte.

En la segunda jornada, el centro de la acción pasa al juicio político y moral de Temístocles. Antes de la audiencia se desarrollan varias intrigas afectivas: Neoclides, admitido como músico al servicio de Cleonisa, intenta proteger a su padre; Eufrosine le ayuda, aunque entre ambos persiste la tensión amorosa; y Cleonisa, cada vez más interesada en el joven, empieza a recordar que él fue probablemente quien la salvó durante la sublevación egipcia. En el gran salón real comparecen también Lisandro, hijo de Aristides y embajador de Atenas, enemigo declarado de Temístocles y hermano de Eufrosine. Lisandro presenta una larga acusación oficial contra el héroe ateniense, culpándolo de ambición, abuso de poder, enriquecimiento, maniobras políticas y traición, además de advertir a Jerjes del peligro de acogerlo. Temístocles responde punto por punto con una defensa en la que convierte sus supuestos delitos en servicios prestados a Atenas: la construcción de naves, la política de reconciliación interna, la interpretación del oráculo y la resistencia frente a Persia. Reconoce haber vencido a Jerjes, pero niega toda traición y denuncia la ingratitud de su patria. Jerjes, tras escuchar el parecer de los persas, decide no castigarlo, sino premiarlo, porque considera que perdonarlo sería insuficiente si en realidad no ha cometido culpa alguna. Por ello lo abraza públicamente, le concede ciudades y dignidades, rechaza la petición ateniense y declara que su clemencia y grandeza quedan engrandecidas precisamente por el valor de Temístocles. Pese a este favor inmenso, el ateniense insiste en que no puede obrar contra su patria, y vuelve a proclamar que no hay venganza legítima contra ella, aunque ella haya sido ingrata.

La tercera jornada lleva el conflicto a su forma extrema. Temístocles, ya colmado de honores y consultado por Jerjes en asuntos de gobierno, sigue siendo presionado por distintos personajes: Lisandro quiere marcharse de Susa y recuperar a su hermana Eufrosine; Rojanes solicita ayuda para obtener permiso de partida; y en el plano amoroso se aclara definitivamente que Eufrosine ama a Neoclides y que Cleonisa, pese a sus celos y vacilaciones, se inclina también hacia él. Pero el nudo decisivo llega cuando Jerjes, preparando sus campañas contra Egipto, Lidia y Grecia, decide que Temístocles sea precisamente el general de la expedición contra Grecia. Temístocles se niega con firmeza y razona que, si vence, destruirá a su patria y será un traidor; y si no vence, también será tenido por traidor a Persia. Jerjes aparenta ceder, pero en una escena solemne de banquete público le ofrece una elección brutal: aceptar el bastón de general contra Grecia o beber una copa envenenada. Temístocles toma el bastón solo para devolverlo y reafirmar que antes prefiere morir a vengarse de su patria; incluso sostiene que la ingratitud hacia Jerjes sería menor mal que la venganza contra la madre patria. Cuando se dispone a beber el veneno, después de despedirse de su hijo, de Lisandro y de todos los presentes, Jerjes detiene su mano, vencido por una constancia que ya no puede someter. Entonces ratifica la paz entre Persia y Grecia, proclama la gloria de Temístocles y transforma el conflicto en reconciliación. El desenlace une además a Neoclides con Eufrosine en matrimonio, mientras Cleonisa reconoce generosamente esa unión y recibe compensación regia con otra alianza política; así, la obra concluye con la exaltación del heroísmo, la clemencia real, la paz entre enemigos y la imposibilidad moral de tomar venganza contra la propia patria.