Más constante mujer

En Milán, en el contexto de la enemistad entre las casas de los Esforcias y los Borromeos, Carlos Esforcia e Isabel se aman en secreto desde hace años. Carlos, desesperado porque el padre de Isabel quiere casarla con el conde de Puzol y porque el duque de Milán parece favorecer ese enlace, decide ausentarse; pero Isabel lo reprende por su cobardía y le asegura que no consentirá un matrimonio impuesto mientras ella pueda resistirse. Muy pronto la situación se complica aún más: Rosaura, hermana del Duque, confiesa a Isabel que está enamorada precisamente de Carlos y le pide que sirva de intermediaria. Isabel, obligada por la amistad y el decoro, acepta con gran dolor comunicar ese amor a su propio amado. Cuando Carlos e Isabel comparan sus penas, descubren además un peligro mayor: el Duque pretende a Isabel para sí. Ante la presión simultánea del Duque, de Rosaura y del padre de Isabel, ambos concluyen que sólo una fuga puede salvar su amor y deciden salir de palacio y buscar refugio fuera de Milán.

La fuga se intenta de noche con ayuda de los criados Flora y Serón, pero se ve interrumpida por la llegada inesperada del Duque al cuarto de Isabel. El Duque le entrega un billete en que le anuncia que será su esposo, y Carlos, escondido, oye la propuesta. Aunque en un primer momento, movido por su sentido de inferioridad social ante el príncipe, Carlos intenta persuadir a Isabel de que acepte al Duque, ella rompe la carta y reafirma con energía su fidelidad. Descubierto poco después, Carlos queda frente al Duque, e Isabel declara abiertamente que ama a Carlos porque le salvó la vida en una cacería y porque su amor es irrevocable. El Duque, herido en su pasión y en su orgullo, no mata a los amantes, pero decide vengarse prolongando su sufrimiento: deja ir a Carlos, vigila a Isabel y, con ayuda de Rosaura, ordena prender al joven. Entretanto, Carlos e Isabel logran desposarse en secreto y se refugian en una pequeña aldea; sin embargo, Serón les lleva noticias alarmantes: el Duque y Rosaura, dominados por los celos, han puesto a la justicia en movimiento. Isabel persuade entonces a Carlos para que huya a Francia y busque desde allí protección y perdón, mientras ella permanece escondida y expuesta al poder ducal.

En la tercera jornada, Isabel aparece presa y sometida a interrogatorio por Rosaura y luego por el Duque, pero confirma sin vacilar que se casó con Carlos y que seguirá siéndole fiel. La tensión aumenta cuando Carlos regresa temerariamente a Milán para entregarse y reclamar a Isabel, recordando ante el Duque sus servicios militares y su lealtad pasada. Paralelamente, Rosaura, tras debatirse entre los celos y la nobleza, decide evitar el asesinato de Carlos: entrega a Isabel la llave y las armas necesarias para socorrerlo. Isabel se arma, sale de su encierro y se enfrenta a quienes intentan matar a su esposo, llegando a apostarse ante la puerta tras la que él se encuentra y declarando que para llegar a Carlos deberán pasar antes por su pecho. Esa firmeza extrema conmueve finalmente al Duque, que reconoce la grandeza del amor de Isabel, renuncia a su violencia y acepta la unión de los amantes. Carlos e Isabel quedan así reunidos y legitimados ante todos; además, se anuncia la próxima boda del duque de Urbino con Rosaura y se dispone también el matrimonio de los criados Flora y Serón, con un cierre festivo propio de la comedia palatina.