Lucrecia y Tarquino

La obra se abre con la consolidación violenta del poder de Tarquino en Roma. Sexto Tarquino relata cómo irrumpió en el Senado, dio muerte a un anciano que defendía la libertad romana y participó en la represión sangrienta de los opositores; Colatino, por su parte, cuenta el asalto y quema de una fortaleza rebelde, aunque él se presenta como más moderado al perdonar a los vencidos. Mientras Tarquino defiende que el reino ganado por el rigor debe conservarse por el temor, Bruto finge locura para sobrevivir y observa críticamente la tiranía. Después el rey ordena una nueva campaña contra los gabios y manda a Sexto que se introduzca entre ellos fingiendo haber sido agraviado por su padre. Paralelamente, en el ámbito doméstico, se presenta a Lucrecia como esposa ejemplar de Colatino: rechaza las galas excesivas, desconfía de los festines cortesanos y defiende una idea estricta del honor femenino. Cuando Colatino debe partir a la guerra, ambos se despiden amorosamente; una paloma herida que entra por la ventana parece anunciar, de manera probable, la tragedia futura, aunque en el texto se formula como presagio interpretado por los personajes.

En Gabio, Sexto ejecuta con éxito el plan trazado por su padre: se presenta como hijo perseguido por la crueldad de Tarquino, mueve a compasión a los gabios y logra ser acogido e incluso elevado a una posición de mando. Ya en la segunda jornada, informa a su padre de que ha ganado crédito entre ellos y recibe un consejo tiránico: eliminar a los que sobresalen para hacerse temer. En el campamento romano, mientras los hombres comparan a sus esposas, Colatino alaba con entusiasmo la belleza y virtud de Lucrecia, pese a que Bruto advierte del peligro de publicar las excelencias de la propia mujer. Para comprobarlo, varios personajes vuelven de noche a Roma y sorprenden distintas escenas domésticas: Lucrecia aparece retirada, trabajando y velando en ausencia de su marido, lo que confirma su fama. Sin embargo, durante esa visita Sexto queda profundamente prendado de ella. La conducta de Colatino, que facilita la entrada del príncipe en su casa y permite un trato cercano, suscita inquietud en Lucrecia y también en el propio esposo, que empieza a sospechar imprudentemente el riesgo que ha creado al haber alabado y mostrado tanto a su mujer.

En la tercera jornada, Sexto, ya fortalecido en Gabio, se muestra autoritario con los propios gabios, hace prender y ejecutar a Cloanto y confiesa a un privado su pasión por Lucrecia. Decide entonces apartar a Colatino enviándolo desde el cerco de Ardea a asegurar Gabio, mientras él mismo marcha secretamente a Roma. Lucrecia, temerosa desde la visita anterior, recibe de noche a Sexto cuando este solicita hospedaje; el príncipe inicia un asedio verbal en el que contrapone amor y poder a la razón y al honor, y ella le responde defendiendo con firmeza la honestidad, la fama y el deber conyugal. Más tarde, según el propio relato de Sexto, entra en el aposento de Lucrecia mientras duerme, intenta vencerla con halagos y amenazas y finalmente consuma por la fuerza la agresión, ayudado por el desmayo o pérdida de sentido de la víctima, extremo que el texto presenta de ese modo. Cuando regresan los demás, hallan la casa a oscuras y escuchan la denuncia de Lucrecia, que proclama públicamente la violación de su honor, nombra a Sexto como responsable y, negándose a vivir bajo la afrenta, se quita la vida con un puñal. La obra termina con su muerte y con el anuncio de que la venganza de Colatino quedaría para una segunda parte, no incluida en el texto conservado.