Los trabajos de Ulises

La obra comienza en Ítaca, donde Ulises vive en aparente dicha doméstica junto a Penélope y su recién nacido hijo, celebrado por sus allegados y por un oráculo favorable. Sin embargo, la noticia del rapto de Elena por Paris altera esa paz: Néstor llega para pedir a Ulises que se una a la expedición griega contra Troya en defensa del honor de Menelao. Penélope intenta retenerlo alegando el desamparo en que quedarían ella y su hijo, mientras algunos nobles cercanos, en especial Eurímaco, dejan entrever su deseo de aprovechar la ausencia del rey para aspirar a Penélope. Ulises vacila entre la obligación bélica y el cuidado de su casa, y un criado fiel, Dumeo, le advierte de la actitud sospechosa de ciertos pretendientes; incluso le hace presenciar de noche indicios de su atrevimiento. Dominado por los celos y por el temor a dejar desguarnecido su honor, Ulises decide fingir locura para evitar la partida, pero Néstor somete esa locura a pruebas extremas, proponiendo apartar a Penélope de su lado, entregar el gobierno a Eurímaco e incluso matar al hijo de Ulises. Cuando el héroe ve amenazadas de verdad a su esposa y a su descendencia, abandona el fingimiento y acepta marchar a la guerra, dejando a Laertes el gobierno de la casa y del reino y encomendando a todos el cuidado de Penélope antes de despedirse.

La segunda parte presenta primero los trabajos del héroe tras la caída de Troya. Ulises, zarandeado por los mares, llega náufrago a la tierra de los feacios, donde Nausícaa lo encuentra, lo socorre y lo conduce a la protección del rey Alcínoo. Allí Ulises revela su identidad y cuenta de forma ordenada sus penalidades: la destrucción de Troya, las tormentas de Neptuno, el paso por el país de los lotófagos, el encuentro con Polifemo, los engaños de Circe, la demora junto a Calipso y otros peligros del mar. Conmovido, Alcínoo lo honra, lo hospeda y le ofrece nave y dones para el regreso. Paralelamente, en Ítaca se agrava la situación de Penélope: los pretendientes consumen sus bienes, la acosan para que escoja nuevo marido y amenazan la estabilidad de la casa. Ella resiste con firmeza, reprende a criados que sirven de intermediarios amorosos y sigue aplazando su decisión. Telémaco, ya joven, se enfrenta con vehemencia a los usurpadores y declara su voluntad de buscar a su padre, aunque Laertes, anciano e impotente, reconoce su propia falta de fuerzas para remediar la afrenta. Cuando Ulises llega por fin a su isla, Palas le advierte del peligro y lo transforma en un anciano pobre para que pueda observar sin ser reconocido la corrupción de su casa y preparar la venganza.

En la jornada final, Ulises, bajo ese disfraz, entra en contacto primero con Dumeo, que acaba reconociéndolo, y después con Penélope, Telémaco y Laertes, sin descubrirse todavía abiertamente ante todos. Comprueba así la fidelidad de su esposa, que lo recibe piadosamente como a un huésped y se emociona con las noticias de su marido, y constata también la insolencia creciente de los pretendientes, que se indignan al ver el respeto dado al viejo y fuerzan a Penélope a fijar de una vez una prueba definitiva para elegir esposo. Para ganar tiempo y confiar en que solo el verdadero Ulises podrá superarla, Penélope propone que se entregue su mano a quien logre armar el arco de Ulises. Llegado el plazo, ninguno de los pretendientes consigue tensarlo; el anciano pide intentarlo, cierra las puertas con ayuda de Dumeo y arma el arco con facilidad, revelando así su identidad. Entonces, junto con Telémaco, ejecuta el castigo: mata a los principales pretendientes dentro del palacio y restaura por la fuerza su honor y su autoridad. Consumada la venganza, Penélope lo reconoce como esposo verdadero, la familia se reúne, se anuncia la recuperación de los dones traídos de Feacia y la obra concluye con el regreso de Ulises a su casa y con el fin glorioso de sus trabajos.