Los terceros de San Francisco

La obra comienza en Hungría con la competencia amorosa entre dos príncipes, Federico y el duque de Latoringia, por la mano de la infanta Isabel. La resolución del rey favorece al duque, y Federico disimula su derrota, mientras Rosaura, vinculada a él por antiguos tratos amorosos, manifiesta su despecho. Desde el principio se subraya que Isabel no responde a las lógicas cortesanas del amor, pues aparece inclinada a la devoción, a la modestia y a las obras piadosas. Ya casada con el duque, acepta el matrimonio sin renunciar a una vida recogida, y su esposo aprueba esa orientación espiritual. Paralelamente, en Francia, el rey Luis revela a su esposa y a su privado Recaredo su deseo de vestir el hábito de la tercera regla de san Francisco sin abandonar su condición regia, decisión que presenta como forma de humildad cristiana en medio del gobierno del reino. El duque de Latoringia parte después a servir a la Iglesia y al rey de Francia en la guerra, deja a Isabel al cuidado de su hermano Roberto y se despide con muestras de amor y confianza, mientras Roberto, en secreto, deja ver una pasión culpable por su cuñada y empieza a concebir esperanzas ligadas a la ausencia del duque.

Durante la ausencia del duque, Isabel profundiza en su caridad hacia los pobres y vincula su destino espiritual a san Francisco, especialmente cuando en un juego de suertes el santo aparece repetidas veces como su patrón, lo que la mueve a prometerse tercera de su orden si llega a cambiar de estado. Roberto, que desprecia esa piedad y codicia el poder, se muestra hostil a los pobres y decide aprovechar la ocasión para dañar a Isabel. Al mismo tiempo, en Francia se desarrolla otra trama paralela: el conde Hugo y el secretario Arnesto conspiran contra el rey Luis por considerar indigna de un rey su humildad franciscana, pero un aviso sobrenatural descubre la traición y el monarca la desarma con clemencia, logrando la conversión moral de Arnesto. De vuelta en Hungría, Federico, todavía dominado por su antigua pasión por Isabel, intenta declararse, fracasa y, despechado, se une a Rosaura para calumniarla. Ambos preparan una falsa prueba de adulterio aprovechando que Isabel ha acogido con radical caridad a un pobre llagado, a quien instala en su propia cama por verle como imagen de Cristo. Cuando el duque regresa acompañado del rey Luis, Federico lo conduce a creer que el supuesto peregrino es un amante oculto de Isabel; el duque vacila entre los celos y la confianza, pero al irrumpir se produce un portento que desvanece la acusación y deja en evidencia a los calumniadores. Isabel queda moralmente vindicada, Federico es desterrado y los falsos testigos quedan confundidos.

En la tercera jornada llega la noticia de la muerte del duque, probablemente ocurrida en la empresa de ultramar a la que se había unido con el rey Luis, y Federico, lejos de perseverar en su amor, se orienta hacia la ambición política. Aprovechando la minoridad del heredero, asume el gobierno del estado y expulsa cruelmente a Isabel, negándole incluso la cercanía de sus hijos; la viuda, embarazada, acepta el destierro con paciencia cristiana y es acogida de noche por unos pastores, entre los que da a luz en una cabaña en una escena que reproduce simbólicamente el nacimiento de Cristo. Allí la encuentra el rey Luis, que se ofrece a llevarla a Francia, pero Isabel prefiere convertir aquel lugar de humillación y amparo en hospital para pobres, proyecto que el rey financia y bendice como hermano suyo en la tercera orden. Rosaura y Patacón acuden arrepentidos; ella es perdonada y él recupera milagrosamente la vista tras confesarse. También Federico, acosado por la rebelión de sus súbditos y por su propia culpa, termina recurriendo a Isabel; un milagro obrado por su intercesión lo mueve a mudar de vida y a abrazar una existencia religiosa. El desenlace restituye la santidad de Isabel como eje de la acción y enlaza su figura con la de Luis de Francia: ambos aparecen como terceros de san Francisco y modelos de un “siglo santo” en que la realeza, la humildad, la caridad y la penitencia pueden convivir.