Los empeños de un engaño

La acción comienza en Madrid, en el entorno de la casa donde viven Leonor y Teodora. Leonor observa la presencia insistente de un forastero, don Diego de Luna, y quiere averiguar si ronda a su amiga Teodora o si la pretende a ella misma. Para salir de dudas, hace llamar a Campana, criado de don Diego, y le exige una explicación. Campana, para proteger el amor secreto de su amo por Teodora, finge que don Diego está enamorado de Leonor. La estratagema produce un efecto inesperado: Leonor, que no deseaba casarse por mero concierto con don Juan y se sentía inclinada al forastero, cree verse correspondida. Entretanto, don Diego confía al marqués don Fadrique que en realidad ama a Leonor, también como parte del disimulo, mientras Campana le convence de que el engaño puede ser útil, pues atribuir a Leonor sus paseos permitirá ocultar ante todos su verdadera pasión por Teodora y facilitará su entrada en la casa. La trama se complica porque alrededor de Teodora gravitan además don Sancho, que la pretende, y don Juan, su hermano, cuya autoridad puede frustrar el amor de los dos jóvenes. Cuando don Juan parte temporalmente, Teodora celebra la ocasión de poder verse con don Diego; Leonor, encargada de acompañarla para guardar su honor, acaba confesándole su propia inquietud amorosa y logra que Teodora, confiada en su amistad, le revele que ama a un caballero secreto, que es precisamente don Diego.

Aprovechando la ausencia de don Juan, Teodora hace llamar a don Diego y Leonor se oculta para observar. Así descubre con certeza que el hombre al que ella cree suyo ama en realidad a Teodora. En ese momento entra don Sancho, sospechoso y celoso, y para evitar la ruina del honor de todos, Leonor improvisa y presenta a don Diego como su esposo. La situación degenera en duelo: don Sancho hiere gravemente a don Diego, y sólo se aplaca cuando Leonor insiste en que él puede honrarla con el matrimonio. Desde entonces, don Diego queda alojado en casa de don Sancho y públicamente tratado como futuro marido de Leonor. Esa apariencia crea un nudo casi insoluble: si cumple la ficción, pierde a Teodora; si la rompe, deshonra a Leonor, que le salvó la vida y comprometió su fama por él. Cuando ya restablecido intenta explicarse, Teodora oye de boca de Leonor que el nombre de esposo y la convivencia en la casa obligan a don Diego a casarse con ella, y cree que su amante la ha traicionado por interés. Don Diego declara entonces abiertamente que ama a Teodora, pero llega tarde para impedir los celos y agravios. A esto se suma un nuevo peligro: el marqués don Fadrique, engañado por las apariencias y creyendo que don Diego le ha faltado a su palabra respecto de Leonor, lo reta. Don Diego intenta acudir al desafío, pero Leonor lo encierra para impedir su salida; él se arroja por un balcón para mantener su honor y cae malherido otra vez, con lo que el escándalo amenaza renovar la sospecha pública sobre la casa y sobre la reputación de Leonor.

En la tercera jornada, don Diego procura restaurar su crédito ante el marqués y aclarar por qué no acudió al duelo. Campana, con su habitual mezcla de lealtad y torpeza, ha entregado por error a Teodora el billete del desafío y además ha difundido explicaciones equívocas, agravando los celos de la dama. Aun así, el marqués, una vez enterado de la verdad principal, se muestra generoso y decide ayudar a don Diego. Por su parte, Teodora, convencida de haber sido engañada y deseosa de vengarse de Leonor y de don Diego, promete su mano a don Sancho, mientras don Juan espera casarse con Leonor. Sin embargo, don Diego logra por fin hablar a solas con Teodora y le expone detalladamente que su fingido galanteo a Leonor nació del mandato de ocultar su amor, de la necesidad de proteger la fama de Teodora y de la obligación en que lo pusieron las circunstancias después de haber sido dado por esposo de Leonor. Aunque Teodora se resiste al principio, termina admitiendo la fuerza de sus razones. En la escena final comparecen don Sancho, don Juan y el marqués, y éste exige que no se resuelva el caso por violencia sino por la libre voluntad de Teodora. Preguntada abiertamente, ella declara que la primera palabra verdadera la dio a don Diego y que debe cumplirla siendo su esposa. Don Juan acepta entonces a Leonor, cuya fama queda a salvo gracias a ese ajuste final, y don Sancho, privado de Teodora, se consuela con el enlace de su hermana con don Juan. La comedia concluye así con un doble matrimonio que repara, aunque no sin tensiones, los daños causados por el engaño inicial, los celos y los compromisos de honor.