Las galas a la vejez

La acción comienza en Lampasco, ciudad del Helesponto, donde Ludovico corteja a María con músicas nocturnas. Celia le comunica que la joven ha abandonado la vida mundana y ha decidido retirarse al yermo para tomar hábito junto a su tío Abramio, venerado anacoreta. Entonces se descubre que Ludovico había fingido riqueza y nobleza para obtenerla por esposa y acceder a su dote, pues en realidad había llegado con embustes tras vender una heredad. Rodulfo le cuenta quién es Abramio: un rico ciudadano de Lampasco que, movido por una inspiración divina el mismo día de su boda, huyó al desierto, repartió su hacienda y vivió durante décadas en penitencia y santidad. Lejos de desistir, Ludovico decide disfrazarse de religioso para entrar en la soledad donde vive María y burlar así la vigilancia espiritual del santo.

En el monte, María expone a Abramio su deseo de apartarse de los pretendientes y perseverar en la vida retirada. Aunque el anciano le aconseja prudencia y le recuerda que también en el matrimonio puede alcanzarse perfección cristiana, termina cediéndole su propia celda. Aprovechando la oscuridad y una tormenta, Ludovico se presenta de noche como falso peregrino y logra que María, por caridad, le abra la puerta. La conversación va quebrando la resistencia de la joven: él halaga su belleza, insiste en volver a verla y obtiene una promesa para el día siguiente. En la jornada segunda se consuma la caída: María, ya deshonrada, llora su pérdida de honor, y Ludovico la persuade para huir con él, prometiéndole matrimonio, riqueza y restitución. Poco después ella recibe la noticia de la muerte de su padre y descubre que la herencia ha sido destinada casi por completo a obras pías, pobres y conventos; esa ruina agrava su dependencia del seductor. Ambos marchan a Alsún, donde Ludovico, con ayuda de Liseno y otros intermediarios, convierte a María en objeto de trato cortesano y mercantil: la instala en una posada y luego en una casa, atrae a ricos pretendientes como Floro y Celio, y la joven, aunque conserva momentos de turbación y vergüenza, se acomoda progresivamente a una vida de lujo, regalos y relaciones interesadas.

Entretanto, Abramio tiene repetidos sueños en que una paloma es tragada por un dragón y luego sale de su vientre, visión que interpreta como anuncio del pecado y futura salvación de María. Al hallar vacía la celda de su sobrina, comprende la verdad y emprende su búsqueda con ayuda de Efren. Ya en Alsún, decide servirse de las mismas "galas" del mundo para rescatarla: recupera parte de su hacienda, manda comprar caballos, joyas y ricos vestidos, se quita barba y cabello y se presenta en la ciudad como anciano caballero de Sidón enamorado de María. Por medio del codicioso Liseno consigue cenar a solas con ella, pero en el momento decisivo revela su verdadera identidad con una severa amonestación bíblica. María reconoce entonces su culpa, se arrepiente y acepta volver al desierto, dejando perdidas sus joyas y riquezas. Al amanecer Ludovico descubre la fuga y persigue a Abramio con sus aliados hasta la sierra; allí intenta recuperar a María por la fuerza, pero una intervención sobrenatural lo aterra con llamas infernales y lo mueve a penitencia. Abramio salva tanto a María como al propio Ludovico, que pide el hábito, y la obra concluye con el regreso de María a la vida retirada y con la conversión final del seductor, convertidas las galas mundanas en instrumento providencial de salvación.