La monja alférez

En Lima y el Callao, Alonso de Guzmán mantiene en secreto una relación amorosa con doña Ana, a quien promete visitas nocturnas mientras sirve como soldado. En torno a él se mueven Machín, criado fiel y cómico, y don Diego, noble que también ama a doña Ana. Paralelamente, Miguel de Arauso recibe desde San Sebastián noticia de que su hermana Catalina huyó años atrás de un convento y podría hallarse en el Perú disfrazada de hombre; al ver a Guzmán, empieza a sospechar que ese joven valeroso es en realidad su hermana. La sospecha se refuerza por el aspecto, la voz, el retrato conservado y, sobre todo, por la violencia con que Guzmán reacciona en una pendencia. Mientras tanto, doña Ana, vencida por su amor, decide recibir de noche a Guzmán en su casa para evitar murmuraciones públicas y preservar, al menos en apariencia, su honra.

Sin embargo, la cita fracasa por una serie de engaños y sustituciones. Guzmán, para salvar la reputación de doña Ana al advertir movimiento en la calle, no llega a entrar, pero otros hombres aprovechan la oscuridad y uno de ellos goza en nombre ajeno la ocasión preparada para el amante. Doña Ana descubre demasiado tarde que el hombre que la posee no es Guzmán; para no perder del todo el control de la situación y poder identificar al agresor, le arrebata unos guantes. Poco después, Guzmán hiere gravemente en duelo a Miguel de Arauso, que ya ha terminado por reconocerla como Catalina; antes de morir o quedar malherido, según los pasajes conservados, el hermano intenta obligarla a recluirse o a confesar su identidad, y ella lo atraviesa en defensa propia. Guzmán huye a Chile durante tres años. Cuando regresa, doña Ana le cuenta minuciosamente su afrenta y le entrega los guantes, con los que él descubre que el culpable fue don Diego. Guzmán lo enfrenta, lo obliga a reconocer la verdad y, para convencerlo de que el honor de doña Ana puede repararse sin deshonra suya, le revela el secreto central: Alonso de Guzmán es en realidad Catalina de Arauso, mujer de noble origen vasco, fugitiva del convento, soldado en Indias y célebre por su extraordinario valor. Catalina le narra entonces su vida: la huida de la clausura, su paso por distintos señores y ciudades, su embarque a América, sus campañas en Chile y Arauco y su ascenso militar hasta el grado de alférez.

La situación vuelve a complicarse cuando Catalina mata al Nuevo Cid, antiguo rival, y es condenada a muerte. Para salvarla, don Diego rompe el secreto y declara ante el virrey que Guzmán es mujer; aunque Catalina preferiría morir antes que vestir de mujer o reconocerlo, la sentencia se suspende, se verifican los hechos y se le conmuta la pena. Recluida luego en un convento de Trinitarias, su carácter indómito provoca nuevos conflictos, de modo que sale de la clausura, viaja a España y después, según se refiere, pasa también por Roma, donde alcanza fama como la Monja Alférez. En la tercera jornada, ya en Madrid, se aclaran las consecuencias del engaño: don Diego cuenta que Catalina, por gratitud hacia doña Ana y por compasión hacia su honra, le había hecho creer falsamente que ella misma había sido la verdadera amada de doña Ana, impidiendo así sus bodas. Finalmente, enfrentados todos los implicados, Catalina reconoce públicamente que doña Ana sólo la quiso en la apariencia masculina de Guzmán y que don Diego debe restituirle el honor casándose con ella. Don Diego acepta, doña Ana queda satisfecha y Catalina, aunque persiste en su resistencia a ser tratada como mujer, termina engrandecida por su valentía, su lealtad y su capacidad de reparar el daño causado. La comedia concluye afirmando que los sucesos verdaderos continúan más allá de lo representado y que la protagonista vive entonces en Roma con el nombre ya célebre de Monja Alférez.