La milagrosa elección de San Pío Quinto

La obra comienza con la llegada nocturna de Amadeo Esforcia y su criado Guillermo a una aldea cercana a Milán, donde, obligados por la tormenta, buscan alojamiento en la humilde casa de Paulo del Bosco. Allí viven sus hijas Isabel y Gratina, y desde el primer momento Amadeo queda prendado de Isabel, a pesar de que ya está comprometido con Porcia. Durante la cena, Paulo relata su desgracia: fue noble milanés arruinado por las guerras civiles, perdió su hacienda y hace diez años se le extravió un hijo prodigioso llamado Micaelo, inclinado desde niño a la vida religiosa. Aprovechando la hospitalidad de la casa, Amadeo seduce a Isabel con promesas de matrimonio y le deja una cédula firmada en la que se compromete a casarse con ella cuando su hermano sea Papa; la fórmula, que parece imposible, delata su intención de engañarla. Cuando Amadeo parte, Gratina lee el papel y comprende el fraude; poco después regresa Micaelo, ya religioso dominico, y halla a la familia sumida en la deshonra y el dolor. Al enterarse de la burla sufrida por su hermana, interpreta que solo una elevación extraordinaria podrá reparar el honor perdido y decide ausentarse para buscar remedio y venganza.

En la segunda parte, Micaelo aparece ya integrado en la vida eclesiástica y vinculado a Roma y a la Inquisición. En un episodio significativo, mientras espera en la corte de Felipe II, se queda dormido y el rey, arrepentido de una carta irrespetuosa al Papa, le besa el pie creyendo humillarse ante la autoridad pontificia; este gesto anticipa simbólicamente su destino futuro. Más adelante, ya en Roma y bajo el pontificado de Pío IV, Micaelo es enviado a notificar una censura al altivo cardenal Morón. Como otros frailes temen cumplir la orden, él la acepta por obediencia; Morón lo desprecia y lo hace rodar por una escalera, pero el Papa, admirado por su celo, lo recompensa nombrándolo cardenal de Santa Sabina para que pueda amonestar a Morón como igual. Así, el humilde hijo de Paulo del Bosco asciende inesperadamente en la jerarquía eclesiástica. Paralelamente, en Milán, la afrenta familiar se agrava: Paulo y sus hijas conocen al jocoso Calepino, antiguo condiscípulo de Micaelo, y Paulo se encara con Amadeo, que no solo reafirma cínicamente la validez del plazo imposible fijado en la cédula, sino que acaba dándole un bofetón. Esta nueva humillación convierte la reparación del honor en una necesidad aún más urgente.

En la tercera jornada, ya como supremo inquisidor, Micaelo manda prender a Paulo, a sus hijas y también a Amadeo, utilizando la autoridad adquirida para reunirlos en Roma y encauzar la causa familiar. Mientras tanto, Gratina va a casarse con Reginaldo, hermano de Amadeo, pero la detención interrumpe la boda. En Roma, Calepino descubre al fin que su antiguo amigo Micaelo se ha convertido en cardenal y bromea con la antigua cédula en la que le había prometido pagar once reales cuando fuese Papa. Muerto el pontífice, el cónclave se dispone a elegir sucesor, y varios cardenales piensan en Morón; sin embargo, el propio Micaelo se opone por considerar impropio elevar a quien desobedeció al Papa. En una escena decisiva, la asamblea acaba proclamándolo a él mismo, de manera casi involuntaria y presentada como providencial, y toma el nombre de Pío. Ya investido como pontífice, reconoce públicamente a Paulo como su padre, restituye el honor de la familia y hace cumplir la cédula de Amadeo: como el imposible plazo se ha cumplido, el caballero debe casarse con Isabel, mientras Gratina queda unida a Reginaldo. Pío organiza además la liga cristiana contra el Turco y contempla de manera milagrosa la victoria de Lepanto. Finalmente descubre la traición del inquisidor que había intentado envenenarlo, castiga con dureza pero también con paradójica misericordia, y cierra la obra como Papa justo, providencial y reparador de agravios privados y públicos.