La más ilustre fregona

La comedia se abre en Toledo con el reencuentro de don Diego y don Tomás, amigos cordobeses. Don Diego explica que ha detenido su viaje por haberse enamorado de doña Clara de Lara, hija del corregidor, a quien ha visto en la iglesia y con quien mantiene una relación secreta dificultada por la vigilancia ridícula y celosa de su hermano don Policarpo. Para poder hablar con ella, piensa alojarse disfrazado en el Mesón del Sevillano, cuya ventana da a la habitación de Clara. Don Tomás, por su parte, ha acudido a Toledo movido por el retrato de una muchacha llamada Constanza, famosa fregona del mismo mesón, cuya hermosura y honestidad son celebradas por todos. Ambos traman diversos disfraces para acercarse a las mujeres que aman. Mientras tanto, en el mesón se muestra a Constanza como una joven de condición aparentemente humilde, pero de porte altivo y sentimientos superiores a su estado; vive recogida, no sirve a los huéspedes como una fregona común y solo ayuda a guardar la plata, mientras Inés, tenida por hija del huésped, la acompaña. Don Policarpo pretende a Constanza con torpeza, regalos y músicas, pero ella rechaza con firmeza toda posibilidad de matrimonio desigual y toda familiaridad deshonrosa.

Para entrar en el mesón, don Tomás se finge rico caballero indiano bajo el nombre de don Sancho de Bracamonte, y don Diego se hace pasar por criado suyo. La estratagema permite a ambos instalarse en el lugar y acercarse a sus respectivas damas, aunque provoca sospechas y enredos. Don Policarpo sorprende de noche una entrevista entre don Diego y Clara en una reja interior y se produce un altercado de espadas que obliga a intervenir al corregidor, sin que llegue a descubrirse del todo la verdad. Al día siguiente, una criada de Clara sustituye astutamente un papel comprometedor para hacer recaer la sospecha sobre un supuesto amor de Policarpo hacia Constanza, con lo que la joven queda momentáneamente a salvo y el corregidor reprende a su hijo. Paralelamente, don Tomás declara con mayor claridad su amor a Constanza, le da palabra de esposo y obtiene su consentimiento para huir a Córdoba y casarse allí; Constanza acepta por prudencia, pues en Toledo su fama de moza de mesón y la persecución de varios galanes pueden entorpecer un enlace honroso. Inés decide acompañarla. Cuando preparan la fuga nocturna con ayuda de Pepín y de don Diego, don Policarpo intenta al mismo tiempo raptar a Constanza por la fuerza con escala y herramientas, pero su plan fracasa de manera grotesca. En la confusión, don Tomás logra sacar del mesón a Constanza e Inés, mientras el huésped y el corregidor descubren demasiado tarde la desaparición de las muchachas y del cofrecillo que Constanza se lleva consigo por creer que contiene su fortuna.

Ya en las cercanías de Córdoba, el corregidor de Toledo y el huésped siguen la pista de los fugitivos. Don Tomás, presionado por cartas de su padre, don Diego Ruiz de Avendaño, teme que su familia se oponga al matrimonio por creer deshonrosa la unión con una fregona, y llega incluso a escribir fingiendo obediencia para ganar tiempo; esa carta, hallada por Constanza, la convence erróneamente de haber sido engañada. Vestida de hombre y movida por celos y honra, busca venganza junto con don Diego, que a su vez cree que su amigo va a casarse con Clara. En medio de estos equívocos, Constanza dispara contra quien cree traidor y hiere a Pepín, no a don Tomás. Reunidos todos en casa del corregidor de Córdoba, salen a la luz las identidades verdaderas: el supuesto don Sancho era don Tomás, y el enredo sentimental entre Clara y don Diego se aclara. Entonces el huésped del mesón revela la historia oculta de Constanza: no era hija suya, sino una niña cambiada al nacer por su mujer en la Venta de la Sierpe. Una arquilla y un pergamino confirman que Constanza es hija legítima de doña Juana de Guzmán y del propio don Diego Ruiz de Avendaño, nacido su matrimonio en secreto, mientras el verdadero hijo del huésped resulta ser don Policarpo. Resuelta así la desigualdad social, don Tomás puede casarse con Constanza, don Diego con Clara, y el título de la obra queda justificado, pues la humilde fregona resulta ser en realidad una dama de sangre ilustre.