La magdalena de Roma

La acción se sitúa en Roma y comienza en el ambiente mundano de Catalina, mujer hermosa, rica y escandalosamente entregada al lujo, al galanteo y a las fiestas. Entre sus pretendientes destacan Lupercio, valentón arrogante favorecido por ella, y Leonardo, que sufre sus desdenes; también la acompañan Porcia, Rosaura y sus criados. Frente a ese mundo de vanidad aparece santo Domingo de Guzmán, predicador español que mueve a devoción a Roma y promueve la construcción de un convento dedicado a la Virgen. Durante las obras se derrumba una parte del edificio antiguo y un peón queda muerto; Domingo lo resucita por intercesión mariana y el prodigio impresiona a todos, aunque Catalina persiste en su soberbia. Poco después, el santo entra en casa de Catalina y le entrega un rosario, explicándole con detalle sus misterios; ella queda interiormente turbada, sin atreverse todavía a rendirse. Domingo, viendo la dureza de su corazón, pide auxilio divino, y una revelación celestial le asegura que la conversión de Catalina está ya dispuesta por Dios.

En la segunda jornada prosigue por algún tiempo la vida festiva de Catalina, que prepara diversiones para celebrar sus años, incluso una comedia sobre María Magdalena. Sin embargo, al representar el episodio evangélico del arrepentimiento, Catalina se siente de pronto conmovida y pronuncia palabras de penitencia que sorprenden a los presentes; aunque intenta reducir el hecho a un efecto pasajero, la inquietud espiritual ya ha comenzado. Paralelamente, Leonardo mata a Lupercio y oculta el crimen, mientras el Demonio decide servirse de la muerte del galán para estorbar la gracia divina y precipitar a varios personajes en nuevos engaños. Disfrazado con apariencia de Lupercio y favorecido por una previa visión en la que Cristo mismo había prometido rescatar a Catalina, el proceso de conversión llega a su punto decisivo: al anochecer, Cristo, primero bajo forma humana atractiva y luego manifestándose como crucificado, cena en casa de Catalina, deja visible la sangre de su sacrificio y la reprende amorosamente por su vida pasada. Ante esta presencia, Catalina rompe con sus adornos, abandona sus pompas, se declara penitente y decide trocar su antigua identidad profana por la de una nueva Magdalena de Roma.

La tercera jornada muestra a Catalina ya entregada a una penitencia extrema, despojada de sus galas, dada al llanto, a la oración y al retiro. El Demonio, todavía bajo la figura de Lupercio y también mediante falsas apariencias de Rosaura, Porcia, Filipo y Leonardo, intenta persuadirla de que vuelva al amor humano y al mundo, e incluso procura desacreditar su virtud haciéndola pasar por fingida; sin embargo, Catalina resiste, y santo Domingo descubre y deshace el engaño diabólico ante todos. La protagonista exhorta entonces a los demás a abandonar el cautiverio del pecado, y sus palabras, unidas a los prodigios de Dios, mueven a conversión a varios de los personajes, que se encaminan hacia matrimonios ordenados o hacia una vida más recta. Finalmente se revela también el destino de Lupercio: muerto a manos de Leonardo, su alma sufre hasta que Catalina, contemplando a Cristo en el sepulcro, le aplica el fruto de su oración y le ayuda a alcanzar descanso. Avisada por la Virgen de que su fin se acerca, Catalina muere santamente, consolada por la certeza del perdón y por la enmienda de quienes la rodean; así culmina su tránsito de cortesana soberbia a figura penitente y ejemplar, la «Magdalena de Roma».